【本編完結】婚約破棄もしていないのに、追放された元王太子は子猿少女に救われる

遺品の事情

　ネロスは杖を突きながら、ゆっくりとバルコニーの端まで進む。

「ほお……。今宵は庭の空気が澄んでいるな」

　そう言いながらネロスはマキシウスとソファイアに向かい、騎士の礼を執った。

「聖女様へ厚く御礼申し上げる。貴方様が我が国へおいでなされた。……神はまだ、我々を見捨てないで下さった証左」

「あの、顔上げてください」

　ソファイアは、ネロスに視線を合わせるように、しゃがみ込む。
　聖女であっても淑女でない振る舞いに、マキシウスは苦笑する。

「これを、聖女様にぜひ」

　ネロスは懐から懐中時計を取り出すと、蓋を開ける。
　中には星の様に光る、三角錐の結晶があった。

「そ、それは！」
「そうだ。前聖女の息子よ。お前の母上がいつも祈りを込めていた、聖なる石だ」

　ソファイアは小さな結晶を、掌に乗せる。
　すると朝焼けのような色を、三角錐は放つ。

「なぜ公爵、あなたが持っている？」

「託されたのだ。ヴィエーネ様に。あの方が病床にいた時に。いずれ、この国が混迷を迎えるだろうと。その時は、次代の聖女に渡して欲しいと」

　ネロスの言葉に応えるかの様に、結晶は光の玉を空に飛ばす。

「済まなかった、マキシウス。お前が鉱山に追放された時、わたしは止めなかった。庇うこともしなかった。陛下を諫めることすらしなかった」

「いや、おかげで聖女と縁が出来たから」

「ああ、それを密かに望んでいたのだ。この王宮から一刻も早く、お前を逃したかったからな」

　王宮から逃す。
　ということは、この王宮内には、やはり諸々の問題があったのか。

「詳しく話す時間がはない。要点だけ伝える。現王妃は王家の闇を自由自在に操れる。陛下もその闇に呑まれて、正常な判断すること能わずだ。闇とは金であり人であり、人外であるもの全てを含む」

「なぜ、公爵はその闇に巻き込まれていない？」

「ヴィエーネ様からお預かりした、その聖なる石によって守られていたようだ。王妃もわたしと直接会うことはない。トールオ殿下を通じて、こちらの動向を探ってはいたが。王妃の血を受けたトールオ殿下が正式に王太子になった。これで、正妃は陛下を引退させるだろう……。この国は邪悪な者たちに支配されてしまう」

「トールオも、闇の支配下にあるのか？」

　ネロスは一瞬言い淀む。

「なんとも言えない。間違いなく王妃の血を継いでいるのだが……。マキシウス、聖女様とお前を今回呼んだのは、トールオ本人だ。それが王妃の意向なのか、彼独自の判断かは分からない」

「……そうか」

「公爵殿。国を操るような呪術には、相応の贄が必要だと思いますが、それは……」 

「おそらくは、……聖女殿の……」
「あたしの命、ですか」

　恐れなど微塵もなく、ソファイアは笑った。

「そんなこと、俺がさせない！」
「頼むよ、マキ兄さん」
　
　あくまでも、ソファイアの表情は明るい。

　ネロスは杖の先端をソファイアに向ける。

「ここに、先ほどの聖なる石を」

　先端には、三角形の孔がある。
　ソファイアは言われた通りに、結晶をはめ込む。
　すると、カチリと音がして、杖全体が光を帯びる。

「これもヴィエーネ様が遺した物。いつの日か、息子のマキシウスが成長したら渡して欲しいと」

　マキシウスが手に持つと、杖はずっしりと重かった。
　先端を左右に引くと、キラリと刃が見える。

「剣、なのか」
「王宮でのパーティに、帯剣は出来ないからな。杖の形にしておいた」


　月が翳る。
　紺色の夜空は、黒い雲で覆われていく。
　いきなり稲妻が走る。
　遠雷が聞こえた。

　ソファイアの表情が引き締まる。

「来る……」

　何が来るのかと、マキシウスは問わない。
　それはきっと……。

「さあ行けマキシウス、陛下を探せ。会場に姿を見せていないから、おそらくは王妃と共にいる」
「分かった」

　ネロスは再度、深々とソファイアにお辞儀をする。

「他国からお見えになった聖女様。くれぐれも、ご留意を」