【本編完結】婚約破棄もしていないのに、追放された元王太子は子猿少女に救われる

庭園の事情

　無事にトールオは王太子となり、拍手と共に彼は退場した。
　このあと開催される祝賀パーティでは、ホストとして客人のもてなしをするのだろう。

　祝賀パーティが始まるまで、マキシウスはソファイアを庭園に連れ出した。
　ソファイアの顔色が、あまりに悪い。

「大丈夫か？」

　ヴェールを捲り、ソファイアは頷く。

「想像以上の邪気びん乱……」
「そうか」

　辺りをぐるっと見渡したソファイアは、マキシウスに訊く。

「この庭、元々こんな感じだったの？」
「こんなって、どんな？」

　王宮には薄紫の闇が落ち始めている。
　庭園内の木々は、まるで墓標の様だ。
　夜目の利く鳥が、しゃがれた声で啼いている。

　マキシウスにとっては、母と過ごした思い出の場所だ。
　それはキラキラした光と、温かい空気に満ちていたもの。
　現在の庭園には、真逆の気配が満ちている。

「庭園のあちこちに、澱んだ気が溜まっているみたい。だからかな。なんとなく生臭い。これは、昔から？」
「いや、決して昔からじゃない。……ああ、そう言えばここ数年、庭園のあちこちで小鳥の死骸が見つかるようになった。それでか……」

「ふうん……」

　頬に指を当て、ちょっと思考を巡らせたソファイアは片手を挙げる。
　少し後ろを歩いている、僧服を着ていた男が来る。

「ラントル、これを」

　ソファイアは小さな袋を彼に渡す。
　受け取ったラントルは、頭を下げて気配を消した。

「何、あの袋」
「浄化作用のあるものなんだ。草木の灰と水晶の欠片。適当に撒いてもらうの」

　ゆっくりと歩いていたソファイアが、ハッとしていきなり小走りになる。

「ちょっ！　待てよ」

　ソファイアが立ち止まった場所には、小さな白い花が群生していた。

「ここだ」
「え、何が」
「ここだけ、この一帯だけが汚れてない」

　その白い花は、マキシウスの母、ヴィエーネが一番好きな種類だった。
　白い花の周りで、遊んでいたのだ。
　母と一緒だった。

　第二王子のトールオとも……。

　マキシウスは花を一輪取ると、ソファイアの髪に挿した。

「あ、ありがと……」

　ソファイアは、顔を赤くしながら大きく息を吸う。

「ふわあ、気持ち良い」

　瞳の輝きが戻ったソファイアは、マキシウスに言う。

「さっきの儀式で分かったんだ」
「どんなことだ？」

「そもそも、あたしは不思議だった。なんで王太子だったマキ兄さんが、たかだか婚約破棄したくらいで」
「俺は破棄なんてしてないが」

「ハイハイ。ともかくそのくらいことで、何で廃嫡とか鉱山送りとかになったのか」

「ああ……」
「それを命じたのが国王なんでしょ？　実の父親だよね、兄さんの」
「うん」

「それをまた、王太子だったマキシウス殿下が唯々諾々と受けてしまったって、ヘンでしょ。フツウに考えたら」

　確かに、理不尽だと思った。だが国王陛下の命令ならば、甘んじて従うしかない。
　しかし、自分は無実だと、婚約破棄宣言など神に誓ってしていないと、反論しても良かったのではないだろうか。今なら、そう思う。

　そしてあの時、マキシウスの廃嫡を宣言した国王は、尋常でない表情と口調だった。
　少なくとも、王族の振る舞いとしては妥当でなかった。

「国王も兄さんも、きっと周りの人たちも、頭が正常に働いていなかったんだよ」

　そうか。
　王宮を離れ、鉱山での肉体労働に従事してから、何故か清々しさを感じるようになった。
　体は疲労しても、心の圧は消えていく。

　気のせいではなかったのか。

「さっきの王冠の儀式で分かった。誰かが、頭の働きを意図的に阻害していたね。それこそが、人間の目と鼻と耳を通じて、その人の頭を支配する呪法なんだ」

　マキシウスはハッとする。
　フォレスター国の王冠には、耳の辺りに突起がある。
　それを耳孔に挿しておくと、王冠がずれることはない。
　そのための突起物と言われていたが……。

　何代か前の国王の肖像画を見ると、王冠は今よりもずっと小さな物だった。
　耳までの長さはない。

　母が王妃であった時には、国王である父も母も、王冠やティアラを身に着ける機会は殆どなかったはずだ。

「庭園が生臭いのは、鼻の支配というわけか？」
「多分ね、あっ」

　僧服を着ていた男、ラントルが戻って来た。

「ちゃんと撒いてきたみたいね」
「はっ。王宮を真ん中にして、正六角形を作りながら撒きました」
「了解。お疲れ」

　夕方の風が吹く。
　白い花が揺れる。

　微弱ながらも庭園だけは、清浄な空気が流れ始めている。

「マキ兄さん」
「なんだ？」

「今夜、断ち切ろう。やるべきことは、聖女だったヴィエーネ様の鎮魂」
「ああ、そして国に仇なす輩を、きっちり成敗しないと」

　二人は互いの拳をコツンと合わせる。

　笑顔を浮かべるマキシウスとソファイアを、執務室から覗き見る男の姿があった。