【本編完結】婚約破棄もしていないのに、追放された元王太子は子猿少女に救われる

王宮の事情

　王太子であったマキシウスを鉱山に追放して、早半年。
　国内の主な収穫期は終わり、社交シーズンが到来した。

　第二王子のトールオは、立太子の儀を控えて宰相と打ち合わせをしている。

「近隣諸国も招きたい」

　マキシウスの時は、神殿内で高位貴族のみ出席という、比較的地味な儀式だった。
　トールオは、王宮の広間で大掛かりなパーティを開きたい。
　マキシウスとの格の違いを見せつけたいのだ。

「諸国全域を招待するとなると、費用も跳ね上がりますが……」

　宰相は眉を寄せながら、トールオに告げる。
　本年は領地からの収益が、思いのほか上がってこない。
　かねがね、質実剛健を体現する第一王子と異なり、派手好きな第二王子の浪費癖に、宰相は頭を悩ませている。

「私としては、鉱山の向こうにある、なんといったか、蛮族の国……」
「リスタリオ、でございますか？」
「そうそう、そこは是非招待したい。そして帰国時に鉱山に立ち寄って、元王太子に接見して貰いたいのだ」

　宰相は心中ため息をつく。
　幼少時より、トールオはマキシウスに激しい対抗意識を抱いている。
　年齢差は一歳。妃同士は仲が良いとは言えない。

　だが、贔屓目なしに、全ての資質はマキシウスの方が上だった。
　長子継承が基本のフォレスター国において、次代国王はマキシウスと、早くから内定していたのだが……。

「リスタリオ国とは、直接の国交を結んではおりません。もし招待状を送るのであれば、一度陛下にお伺いを立てて下さい」

「……相分かった。ところで宰相、そなたのご息女は幾つになられたかな」
「は。十三になります」
「我が側妃に丁度良い年ごろであるな」

　下卑た笑い声を上げながら退出する第二王子に、宰相は無言で頭を下げた。


「何？　リスタリオ国を招待するだと？」

　国王はトールオの提案に、声を荒げた。
　
「え、何か、問題でも？」
「大ありだ！　馬鹿モン！」

　机上の書類を撒き散らし、血相を変える国王の執務室から、トールオは這う這うの体で逃げ出した。理由くらい教えてくれても良いじゃないかと思いながら。
　誰か、知っている人はいないのか？
　宰相は、多分知っているだろうが、話してはくれまい。

　さすれば……。

　気は進まないが、王弟であるネロス公爵にでも聞いてみよう。

　
「何だって？　リスタリオを招待？　そんなことを陛下に進言したのか、君は」

　数日後、ネロス公爵邸を訪れたトールオに、公爵は冷ややかな視線を向けた。
　元々、ネロス公爵は近衛騎士団団長に就いており、マキシウスの剣術の指南役でもあった。

　当然マキシウスを可愛がっており、剣術も苦手なトールオには近寄りがたい相手である。

「おいおい、しっかりしてくれよ殿下。国同士の関係や、わが国の王族の歴史ぐらい、子どもの頃から教えられているだろう？」

　あからさまに見下されたが、それでもトールオは理由を知りたいと食い下がった。

「へえ、珍しく根性みせるね、トールオ殿下。……しょうがないな。これから国を背負う立場になるのだから、このくらい知っておいてもいいだろう」


　ネロスは、大きく息を吐き語り始めた。