寒がりな氷結眼鏡魔導士は、七匹のウサギとほっこり令嬢の温もりに癒され、愛を知る

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王宮のパーティ・閑話

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　王宮パーティの当日、朝のこと。

　ブルーノは、父シェルキー伯から執務室へ呼ばれた。

　中に入ると、父と家令が並んで、険しい顔をしている。
　日頃温厚な父の、厳しめの顔を見たブルーノは、唇が乾く。

「何で呼ばれたか分かるか？」
「さ、さあ……」

　父は執務机の上に、バサリと何かの書類を置いた。

「見覚えがあるだろう」

　チラッと見たブルーノの顔が見る見る白くなる。
　先日、ロアナにねだられて買った毛皮の購入書だ。
　月賦支払いのために、父の承諾サインを偽造した……。

「な、なんで……」

　毛皮店からの問い合わせでもあったのだろうか。
　売れれば良いというような、少々胡散臭い店だったのだが。

「毛皮店の店主が、王宮直属の警吏に取り調べを受けている。その過程で、毛皮を購入した者たちにも調査が行われているのだ。購入記録を基に、な」

　そんな……。
　ブルーノは言葉を失う。

　しかし、毛皮店の店主が取り調べ？

「その毛皮店は、違法販売を行っていたようです」
「い、違法！？」

　家令がブルーノに目を向けずに告げる。

「捕獲禁止となっている動物の毛皮を不当に入手。それだけではなく、魔獣の毛皮をも販売していたそうです」

「え……」

「ちなみに、ブルーノ様が購入されたブルーフォックスの毛皮ですが、実際は捕獲禁止の銀糸アナグマの毛皮だそうです」

　シェルキー伯はフンと息を吐く。

「大方、あのゴーシェ家の後妻とか、その娘に騙されたのだろうな。安い毛皮が買えるとかなんとか」

　ロアナを馬鹿にされたように感じたブルーノは、思わず声を上げる。

「父さんは、元々ロアナのことが気に入らないんだ！　男爵家出身だからって！」

　シェルキー伯は目を剝く。
　家令も思わずブルーノを見つめる。

「バッカモ――ン！！」

　邸を揺るがすような大声だった。
　今まで、父からこれ程の叱責を受けたことがなかったブルーノは、身を竦め涙目になる。

「今のお前の発言こそ、爵位の低い者や平民を蔑むものだ！　爵位の高低を問わず、ひたむきに勉学に励み、粉骨砕身の努力を続ける者はたくさんいるぞ」

　そう言ってシェルキー伯は家令を見やる。

「彼とてそうだ。平民の身でも高等学園を卒業し、文官試験に合格したのだぞ。優秀な人材だから、わしが引き抜いてきたのだ」

　家令は目を伏せる。

「それがなんだ、お前は！　ミーヤ嬢との婚約を白紙にしたのは致し方ない。あれはウチのが無理を言って結んだものだったからな」

　ビクビクしながらも、ブルーノはキョトンとした顔になる。

　嘘！
　ウチの、って母さんのことだよね。
　母さんが無理を言って、ミーヤと婚約させたの？

　俺に惚れたミーヤが我儘言って、婚約したんじゃないのか？
　だから、俺が冷たい態度取っても、文句ひとつ言わずに付き合ってくれていたんだろ？

――とにかくミーヤちゃんを大切にするのよ。そうすれば……。

　何度か母に言い聞かされた。
　ミーヤを大切にすることに、何かメリットがあるのか？
　家同士、親同士の関係があるのは分かるけど。

　でも、それだけじゃなかったのだろうか……。

「ロアナ嬢でも構わんよ、婚約者は。ただな、今すべきことは何だ？　買い物か？　観劇か？　お前は伯爵家と領民たちの将来を、どう考えているんだ！」

　シェルキー伯が机を叩き、書類が散った。

　将来のことなんて、今言われても分からない……。
　父さんも母さんも元気なんだから、考えたくないのに……。
　ロアナと結婚して、孫の顔でも見せてやるくらいなら出来るけど。

　だいたい専門店で、違法な商品を売っているなんて、知らなかった。

　知らなかったんだから、しょうがないだろ？
　怒鳴られるなんて心外だ。

　父に何かを言いたいのに言葉が見つからない。
　何より、ミーヤがブルーノを求めていたのではなかったと聞いて、彼は床に座り込んだ。

　平民出身の家令は、そんなブルーノにそっと手を差し伸べた。

　一方、ゴーシェ家では、ラスディがふらふらしながらも、王宮に向おうとしていた。

「あの、旦那様……」

　家令が来客を告げる。
　誰だ、このクソ忙しい時に……。

「王室警吏官です」

「何だって？」

　まさか……。
　別邸でミーヤの、し、死体が見つかったとか……？

　客間に入ると、王家の紋章を付けた二人の警吏官が立ち上がる。

「申し訳ないが、これから王宮の……」
「存じておりますが、我々も国王直々の命を受けておりますので、ご協力を」

　陛下の？

「ゴーシェ伯爵家で購入した製品の一部に、捕獲禁止とされている動物の毛皮が見つかりました」

「え、捕獲、禁止？　何の毛皮でしょうか」

「先ほど廊下で確認しました。稀少生物の一種、『ダッチフィリー熊』です」

　あの熊の……。
　妻のレイラが買ってきたものだ。自分は知らない。関係ない。
　そう言いたいが体が震えている。

　国王陛下直々の警吏官だ。
　下手な言い訳は利かない。
　おそらくは、殆ど調査済で裏を取りに来ているだけだろう。

　ラスディ・ゴーシェの目が死んだ魚の様になった。

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