寒がりな氷結眼鏡魔導士は、七匹のウサギとほっこり令嬢の温もりに癒され、愛を知る

落ちているものを簡単に拾ってはいけません

　ミーヤの住んでいる地域に冬将軍が到来した。
　一晩で、辺り一面雪景色となった。

　それに今日は吹雪いている。
　早めに別邸の周囲を片付けて、鶏も山羊も中に入れ、夕食を摂った。
　ウサギたちと山羊は干し草をたっぷり与え、鶏には麦と大豆も与える。

　ミーヤは自分で挽いた小麦粉に水を加えて丸めて、根菜野菜がたっぷり入ったスープに入れた。丸くてモチモチした食感がお気に入りだ。
　日暮れの頃になると、女性の泣き声の様な風の音と共に、雪が一層激しく降る。

「もう、今日は寝ようか」

　いつものようにウサギたちを毛布に呼びこんでいると、戸を叩く音がする。

　トントン……。
　トントン……。

「まさか、こんな日に、誰も来ないよね」

　トントン……。
　トントン……。

　ふと、ミーヤはこの地に伝わる伝説を想い出す。
　確か……。

　雪の降る夜にやって来る、真っ白い顔をした綺麗な女性。
　長い黒髪が風に舞う。
　そして家の人が叩かれた戸を開けると、彼女はこう言うのだ。

「あたし、キレイ？」


　ぶるっと身震いしたミーヤが、ドアの前で逡巡していると、今度はガツンガツンと音がした。

　妖怪変化の類ではなかろうと、覚悟を決めてミーヤはドアを開ける。

　すると。

　五、六歳の子どもくらいの大きさの、真っ白な生き物がいた。
　耳が長い。
　お鼻もピクピクしている。

　なんだろう……。
　とても、とても大きな、ウサギさん？

　あ、額に角がある。

「早はよ開けろや」

　三白眼になった大きなウサギが、低い声で言った。

「あ、ごめんなさい」
「はあ、やでやで。こんな吹雪いた日は、早く風呂に入って寝たいわ」

　大きなウサギはそう言いながら、ゴロッと横になる。
　大きいし、喋っているし、二足歩行だけど、やっぱりウサギ種のように見える。

「あのお、何かご用でしょうか？」

　大きなウサギは、ハッとして起き上がり、ミーヤに言った。

「わしはこの山の守り神、レミッシュじゃ」
「守り……。まあ、神様なんですね、レミッシュ様」
「もうちょい驚け。まあいいや。よく聞け娘。この小屋の近くで雪に埋もれた男がいる」
「あら、寒くないのかしら？」

「寒いとか、そういうレベル越えてだな、死にかけとるわい」
「えっ！　それは大変」
「だから、お前が助けるように。いじょ」

　レミッシュはミーヤに告げた途端、シュッと消えた。

　神様の命により、ミーヤは吹雪もしのげる外套を着て、スコップと木のソリを持って敷地を出た。　
　外套の毛糸は、秋の果物を発酵させた液で染め、防水効果も高い。

　だが、一面真っ白で、埋もれた人を探すことが出来るのだろうか？
　辺りを見渡したミーヤの目に、雪原に立つ、一本の人参が映った。

「ひょっとしたら、アレかしら」

　ぽこぽこと雪道を進み、人参を引き抜くと、黒い髪の毛が滑り出た。

　人がいる！

　慌てて雪を払い除けると、うつ伏せに倒れている男性がそこにいた。
　かけていたのであろう眼鏡が、顔からずり落ちていたのでそれも一緒にして、ソリに乗せた。

　日々、自給自足的生活をしているため、ミーヤは見た目よりずっと、力持ちだった。



◇魔導士は小動物使いと出会う◇



――ねえねえお母さん。この石像は何？

『こうやって、拝むものよ』

――拝む？

『お祈りするの。石像を通じて神様に届くから』


――でもこれ、ウサギみたいな形してるよ

『ウサギさんは、神様にお仕えする生き物なの』

――そうなんだ。じゃあ、僕も拝むね


「メエエエエエ！！」
「コケコッコー！！」


　強烈な泣き声でフィーザは目を覚ました。
　がばっと起きて辺りを見回す。

　確か……。
　最後に見た景色は雪一色。

　しかし、今彼の目の前には、山羊と鶏と、モコモコと動く毛玉たち。

　此処は何処？
　俺は一体……。

「あ、目が覚めましたのね。良かったあ！」

　一人の女性がお毛玉様の間から現れた。

　茶色の髪がふわりと揺れ、木の実の色した丸い瞳は小動物の様だ。
　その女性の笑顔につられたのか、毛玉のようなウサギたちと山羊や鶏までもが、彼女にまとわりつく。

「えっと、あの……俺は一体……」
「雪の中で、倒れていらっしゃいましたので、ここ、ゴーシェ家別邸までお連れいたしました」

　別邸？

　物置小屋か、小動物飼育小屋ではないのか、とフィーザは思った。
　ゴーシェといえば、確か由緒正しい伯爵家。
　ではこの女性は、別邸管理をしているゴーシェ家の使用人だろうか。

「かたじけない。俺はフィーザ・パドロス。王国魔導士団に属している」

　雪の中で見つけた時は気付かなかったが、肩よりも長い黒髪と、煌めく赤い目を持つ魔導士と言えば、確か魔導士団の副団長さん？

「恐れ入ります。わたくしは、ゴーシェ家の長女、ミーヤと申します」

　なんとご息女だった。
　だが、なんで伯爵令嬢が、こんな僻地で暮らしているのだろう。
　ああ、それよりも、眼鏡眼鏡……。

　ミーヤが簡易の礼を執りながら、ふと見ると、そのフィーザ、寝ていたブランケットの周囲を手でペタペタ触っている。

「お探しの物は、これでしょうか」

　おずおずとミーヤは眼鏡を差し出す。

「あ、ありがとう。これを掛けないと……」
「ああ、良く見えないのですね」
「いや……」

　フィーザは首を振る。

「俺は黒髪で赤い目なんだが、先輩の団長から『お前の髪と目の色は、生物的におかしい』って言われてしまって。目の色を誤魔化すために、眼鏡に色彩変調の魔力を流して使っているんだ」

「まあ……」

　ご自分の目に直接、魔法をかけないのかしら、とミーヤは疑問を抱いた。
　いやそれよりも、だ。

「そんな綺麗な瞳を、隠してしまうなんて勿体ないですね」

　フィーザはポカンと口を開けた。
　この王国では金髪に碧眼か青眼が美しいとされ、赤や茶色系の瞳は一段か二段、低く見なされている。特に赤い目は気味が悪いと言われることもあるくらいだ。

　それを目の前の女性は、「綺麗」と言ってくれた。
　隠してしまうのは「勿体ない」と言ってくれた。

「そ、そう言われたのは、家族以外では初めてだ」
「あ、ご、ごめんなさい。外見に触れる話題、はしたないですね」

「違う違う！　初めて、だから、嬉しくて……」

　俯いたフィーザの顔は、少し赤くなっていた。

「見てください、この子たち」

　ミーヤは「おいで」と毛玉たちに声をかける。

　フィーザの前にピョコピョコと寄ってくる生き物の耳は長い。
　一、二、三、とフィーザはウサギを数える。

　七匹もいる！

「パドロス卿の左から、毛の色が白色、黒色、濃い緑色、紫色、茶色、橙色、そしてピンク色のウサギたちです。目の色も、ちょっとずつ違います。でも、どの子もカワイイでしょ？　ウサギとしては、ちょっと変わった色の子もいますけど」

　邪気なくニコニコ笑うミーヤに、フィーザの頬も緩む。

　ウサギと。
　同じ扱いか。

　でもまあ、いいや。

　本当は目の色を誤魔化すだけでなく、外見だけで寄って来る、面倒な女除けの為にもかけている眼鏡であるが、素顔を見たはずのミーヤは、態度も気配も清浄だ。
　じゃあ、素で綺麗と思ってくれたんだ。

「あ、忘れていました」

　ミーヤは小さくパンと手を叩く。

「お腹、空いてませんか？　朝ご飯、食べましょう」