太夫→傾国の娼妓からの、やり手爺→今世は悪妃の称号ご拝命〜数打ち妃は悪女の巣窟（後宮）を謳歌する

３.

35.お宝はあるものですね

「ガウニャ～ゴ」

　子猫ちゃんも気が済んだのか私の腰にスリスリ顔を擦りつけにいらっしゃいました。

　大きくなった分、力が増し増しになっていませんか？
足腰鍛えていてようございました。

　それにしても子猫ちゃんの鳴き声にも気づかないくらい私にうっとりとした視線を投げ続ける下女といい、甘えん坊の子猫ちゃんといいどうし……はっ、もしや。

　慌てて腰の帯に差しこんでいた手鏡を取り出し、顔を確認します。

　ふむ、特に化粧は落ちておりませんね。
驚かせないで欲しいものです。

「それではその者を連れてお帰りなさいな」

　手鏡を仕舞いながらいつの間にか気絶していた破落戸に軽く視線をやって踵を返します。
子猫ちゃんもついてくるようですね。
真横に侍ります。

「へっ、あ、あの、お待ちを！
文をお受け取り下さいまし！
明日は……」

　文は受け取らずそのまま落としてあったのに気づいたようですね。

　しかしいい加減しつこい。

「無礼が過ぎるわ。
身の程を弁えよ」

　今度こそヒタリと瞳に魔力を纏わせて圧を与えつつ、冷たく言い捨てます。

「言葉そのまま妾に伝えるといいわ」
「あ……」

　下女は震え上がって二の句が告げられず、黙りこみました。

　何かしら事が起こりそうなので丞相、皇貴妃にこの件は伝えた上で……そうですね。
梅花《メイファ》宮の主、凜汐リンシー貴妃にも抗議しておきましょうか。

　不満だらけではありますが、契約は契約。
餌の役割はしっかりして差し上げねばなりません。

「さてさて、まいりましょうか」

　ここでの戦利品はお酒と七輪と……。

「ガウニャ～ゴ」
「ひぃ～」

　子猫ちゃんの鳴き声にやっと気づいたらしく、下女は悲鳴を上げます。
しかし体を竦ませてキョロキョロと辺りを見回しているのならば、やはり見えてはいないのでしょう。

　その隙きに七輪と瓢箪瓶を持って立ち去ります。

「１人になさらないで下さいまし～」

　あら、気づかれましたか。
もちろん下女の声は無視です。
そもそも気絶しているとはいえお仲間がいるのですから１人ではありませんよね。

　そのまま１階に降り、軽く中と外を探索すれば、埃の被った棚にお猪口を見つけたのでそれも七輪の中に入れて運びます。
これにも玄武の絵が描かれておりました。

「意外にお宝はあるものですね」

　と言いつつ足取りも軽く、何なら鼻歌を歌いながら荷物を置く為に一旦小屋へと戻ります。
子猫ちゃんには外で待つよう申しつけました。

　ガウッ、と良いお返事を頂きましたよ。
もう酔いは冷めたのですね。
随分と大きくはなりましたが、可愛いです。

「戻りました」

　薄暗い小屋の奥に向かって声をかければ、無造作に置かれていた縁台に腰かけて奥をじっと見つめていた先人がこちらへ向き直ります。

　昼間でも薄暗い小屋ですから、その表情まではわかりません。

「ああ、この七輪と瓢箪ですか？
飲めそうなので持ってきてしまいました。
鳥を獲って来ますから、後で焼きつつ晩酌なんていかがです？
その酒瓶と同じ形の入れ物に入った辛味調味料も見つけました」

　視線の先が私の手元に集中している事に気づいてそう声をかけてから、特に返答を待たずにもう１度外に出れば、子猫ちゃんは大人しく待ってくれておりました。

　懐かれたのでしょうか？

　窮奇は不徳者を好むらしいのですが……もしや私、不徳者認定されたとか?!
これでも信のおける者には誠実だと自負しているのですが?!

「お待たせしました」
「ガウッ」

　しかし胸中を表には出さずに声をかければ、良いお返事。

「そうそう、少し試したい事がありました」
「ウガウ？」

　厳つい虎顔もこうやって首を傾げて意思疎通していると可愛らしく見えるのですが、個人的にはやはり愛らしい子猫ちゃんな外見が好みなのです。

　懐からそっと金の延べ棒を取り出せば、子猫ちゃんはビクッと体を震わせます。

　翼の傷は癒えたようですが、投げつけられたせいで負った心の傷はまだ完治していない模様。
ちょっぴり元肉泥棒ちゃんに罪悪感を抱きそうです。


　延べ棒にゆっくりと魔力を纏わせれば、プルプル震えながら子猫ちゃんの腰が引けて後ずさり。

　あら、尻餅をついてしまいました。