魔法より呪術のほうが最強のようです。

第二章 ヴァンパイアの呪い

２３ クラリス『宝石屋に行ってみる』

　
　俺が向かった先は、宝石の換金所。
　昨日、キャンディが発掘したクリスタルを金に変えるためだ。
　このまま王都に持ち帰ってもいいが、めちゃ重いのでやめた。
　それにしても、キャンディの魔力は、ヤバいな。
　こんなクソ重たい宝石をカバンに入れて、平気な顔して歩いていたのかよ。
　それに、凶悪なヴァンパイアを、ボコボコに蹴り倒すし。
　
　──筋肉は、俺より強いかもな……。
　
「さて、いくらになるかな？」

　クリスタルの大きさを調べてみると、俺の拳ほどあった。
　店の扉を開けると、おや？　見覚えのある笑顔が、あるではないか。
　
「ニナさん？」

　勇者さん、とつぶやくその女性は、村長の娘だった。
　手には箒を持っている。どうやら店の仕事を手伝っているのだろう。
　彼女は、すぐに頭を下げた。
　
「あ、あの……昨夜は、ありがとうございます」
「いえいえ」

　ふと、ニナは顔をあげて、花が咲いたように笑う。
　やっぱりだ。彼女は、こんな田舎の村にいてはもったいない。
　なんという美貌の持ち主だ。
　今日も、亜麻色の髪を綺麗に編み込んでおり、とてもおしゃれ。
　服装は、昨夜ミイヒが借りた花柄のワンピを着ている。
　おや？　もう洗って着ているのだろうか？
　
「あの、その服ってミイヒに貸してくれたやつ？」
「うふふ、まさか、違いますよ」
「え？」
「同じ服を何着も持っているんです」
「へー、なんで？」
「実は自分で服を作っているんです。生地を大量に買ってしまうもので……」
「なるほど」
「それにしても、驚いたなぁ」
「ん？」
「ミイヒさんのアイデア、私に変装するんだもん」
「ああ、アイツは天才なんだよ」
「……しかも綺麗ですよねぇ」
「ああ」
「勇者さんの彼女ですか？」

　いや、と俺は答えた。
　彼女なんてとんでもない。ミイヒは大切な仲間だ。
　まあ、それでも俺もミイヒも男と女。
　ともに旅をして夜を迎えるから、その一線を超え。
　身体を重ねることもある。
　だが、それはマコもリクもそうだし、三人とも同意の上。
　よくある大人の関係で、ただの遊び。
　俺を彼氏にしたいなんて、露ほども思っていないだろう。
　
「うっふふ、じゃあ私にもチャンス、ありますね」
「え？」
「なんでもありません」
「……？」

　おかしなやつだ、と思いながら、俺は受付まで移動する。
　カウンターには、居眠りをする老婆が座っていた。
　ドン、と音をわざと立てて、袋をカウンターに置く。
　そうすれば、老婆が起きると思った。だが、その判断は甘かった。
　ぐー、ぐー、と老婆はいびきをかいて、ずっと寝たままだ。
　
「おばあちゃん！　起きてっ！」

　ニナの大きな言葉で、ハッと起きた老婆。
　眼鏡をつけ直し、俺の顔をのぞき込む。
　
「お客さん……宝石の換金かえ？」
「ああ、そうだ」

　俺はそう言って、袋からクリスタルを取り出す。
　老婆は、仕事はきっちりやるタイプのようで、すぐに金額を紙に書き出した。
　百万ペンラだった。
　俺は、了承するサインをする。
　急に動きが速くなった老婆は、すぐに袋を俺に渡した。
　なかを確認すると、一万ペンラが百枚入っていた。
　これで俺も、金持ち、と言っていいレベルだな。
　だが、この金はみんなで山分けしないといけない。
　ネコババなんてしたら、ミイヒにぶっ殺されちまう。
　
「クリスタルって、高く売れるんだな」
「うむうむ、これは見事なクリスタルじゃ、ほれ、こうやって光りを当てると青くなるじゃろ？」
「ほんとだ」
「これは魔力を吸収しておる」
「というと？」
「これを材料に防具を作れば、魔法を吸収するアイテムになるじゃろう」
「へー、そうなんだ」

　よかったな、ニナ、と老婆は言った。

「はい、おばあちゃん」
「これがあればクリスタルシリーズが作れるじゃろ」
「ええ、王都に持っていけば高く売れます」

　微笑むニナは、両手を叩いている。
　彼女は服だけじゃなく、防具も作れるのだろう。
　
「へー、ニナさんって防具職人だったんだ」
「はい。夢は王都に自分の店をオープンさせることです」
「そうだったんだー！　すごいね」
「やっぱり、村の女の子らしくふつうに結婚もしたいけど、夢があってもいいでしょ？」

　うんうん、と俺は老婆とともにうなずいた。
　どこか、ほっこりとする空気が店に流れ、俺はそろそろ店を出ようと足を動かす。
　するとそのとき。
　
「ババアー、換金してくれー！」

　そう叫ぶ男たちが、ドカドカと靴を鳴らして店に入ってきた。
　俺のことを、チラッと一瞥した男が、カウンターに腰をおろす。
　
「あの、そこは座るところでは……」

　と、ニナが注意をすると、男はきつくにらんだ。
　
「うっせぇ！　犯すぞっオラァ」
「……ひっ」

　ニナが、小さく悲鳴をあげる。
　ガハハ、と他の男たちは笑う。合計で三人の冒険者だ。
　宝石を採取して、換金しにきたのだろう。
　だが、朝に来るということは、昨夜は酔っ払って動けなかった口か？
　気づけば、店じゅうに酒の匂いが充満している。
　こいつらの身体は、まだ酒が抜けていない。
　よって、気持ちがまだハイテンションなのだろう。
　なんせ田舎の村だ。都会からきた自分たちが一番強い。
　そう、イキがっているに違いない。
　すると老婆が、やおら口を開く。

「すまんが、あんたらには換金できん……」

　なんだとババア！　と男は叫んだ。こいつがリーダーだろう。
　
「店をめちゃくちゃにされたくないなら、換金しろや」
「……やれるものならやってみろぉ」
「ババア！　俺らは王都からきた冒険者だ。強いんだぞ！」
「ほう、それなら、そこにいる方も王都からきたらしい、ご存知かな？」
「……ん？」

　と、男は俺のほうをみた。その瞬間、腰が引けたのがわかった。
　
「あ、あんた……勇者クラリス？」
「そうだが」
「な、なんでこんなド田舎に……」
「ちょっとクエストがあってな」
「そ、そうだったんですね、あはは」
「ん？　おまえらも宝石を換金しにきたのか？」
「は、はい」
「そんなところに座ってか？」

　ぴょんっ、と男は飛び跳ねて、起立した。
　
「すいませんでした」
　
　ペコペコ、と謝る男たち。
　老婆は男たちが持ってきた宝石を鑑定し、金額をはじき出す。
　
「サファイアにエメラルドなら、こんなもんじゃが……」
「はい、この金額でいいっす」
「では、ほれっ」

　老婆が袋を渡すと、男たちは罰が悪そうに店を出て行った。
　その瞬間、ニナは飛び跳ねて喜んだ。
　
「すごいすごい！　勇者さんってすごい！」
「……いや、無駄に顔が広いんですよ、勇者やってると」

　憧れちゃうな、と、ニナはつぶやく。
　心なしか、顔が赤く見える。
　
　──ああ、ダメだダメだ、俺に惚れては……。
　
　そう思った俺は、颯爽と店の出口に向かう。
　すると老婆が突然、ニナ！　と大きな声をあげる。
　びっくりした、まだそんな力があるのかよ、ババア。
　
「ちょっと買い物に行っとくれ、洗剤がもう少ないじゃろ」
「え？　いいけど……今すぐ？」
「ほれ、行った行った」
「……？」

　なかば、強引に店を追い出されたニナ。
　俺といっしょに外に出る形となり、太陽のもと、彼女と目と目が合う。
　風に流れる髪は、きらきらと光り、まるで女神のように見えた。

　──これ以上、この娘といっしょにいるのは、危険だな……。

　そう判断した俺は、さようなら、と言う。
　すると彼女は、あの、と言って顔を赤く染めた。
　
「助けてくれて、本当にありがとうございました」
「いいんだよ、もう気にするな」
「ダメ、気にします……」
「……？」
「私、勇者さんに何かお礼をしないと気が済みません」
「報奨金をもらったから……もういいよ」
「ダメです。私がしたいんです」
「……」
「ダメ、ですか？」
「では、お言葉に甘えて……」

　──ああ、俺はダメな男だ。
　
　そう思いながら、ニナといっしょに歩くのだった。