魔法より呪術のほうが最強のようです。

第一章 ドラゴンの呪い

７ キララ『ミネル教授の家はきのこ』

「……というわけで、私、魔法が使えないんです。ミネル教授」

　あらあら、と心配してくれるミネルは、じっと私の顔を見つめた。
　銀髪の綺麗な若い女性。
　自宅にいるせいか、ゆったりとした服を着ている。
　ここはミネル教授の家。
　クリーム色の土壁で作られた建物。屋根は赤色。
　その見た目はまるで、きのこみたい。かわゆい。
　まわりには、うっそうと木々が生い茂っていた。
　みんみんと虫の鳴き声が大合唱。
　きのこのなかにいても、ああっ、うるさい！
　暖炉には、メラメラと火がくべてある。
　このクソ暑い夏だというのに。
　だけど、部屋の温度は、ぜんぜん暑くなかった。
　むしろ、ちょっと寒い。
　
　──魔法道具、シロクマくん北国の魔物
　
　ぬいぐるみの口から、さらさらと冷たい風が流れている。
　それは壁にかけられており、部屋じゅうに冷房を効かせていた。
　私の部屋にも欲しいぃ。
　
　ミネル教授（２７歳）は、家族と住んでいた。
　父親、母親、それに若い男性が一人。
　彼のことをミネルは、「夫です」と紹介してくれた。
　さらに続けて、自分のことを話す。ミネルは、話が好きなのだ。

「今日、学校を休んだのは病院に行っていたの」
「え？」
「妊娠したみたい」
「おめでとうございます！」

　私は、わぁ、ぱちぱちと拍手をした。
　新しい生命の誕生。なんだか自分のことのように嬉しい。
　ミネルの夫は、頭をかきながら顔を赤くしている。
　やることやってますね、このこの～。
　
「いつ生まれるのですか？」
「うーん、順調にいけば来年の春かな～」
「楽しみですねぇ」
「うんうん、名前どうしようか考えているの」
「へー、もう性別はわかるんですか？」
「いいえ、まだわからないのよ」
「そうなんですかぁ、男か女かわかればいいのになぁ、魔法でなんとかなりませんか？」
「うーん、たしか王立図書館の古文書に、光魔法であったような」
「それなら、私が魔法をやってあげ……ああっ」

　不覚だった。今の私は魔法が使えない。
　机に置いてあるカップから、ゆらゆらと湯気が出ている。
　なみなみと注がれているのは、魔力が回復するハーブティ。
　だけど、今の私にはまったく効果がない。

　──ううう、謎、謎、謎！
　
　あっ、とミネルが涙ぐむ私の肩に手をのせた。
　慰めてくれるのだろう。
　でもできたら、知恵を借りたいのだけど、妊娠中の女性に負担はかけたくない。
　そろそろ、帰ろう。
　
「キララさん、あなた魔法が使えないのよね？」
「……はい」
「魔法を使わなくてもできる仕事には興味ない？」
「え？　それって誰でもできる一般的な仕事ってことですかぁ」
「うんうん、ギルド館の受付嬢とか、教会のシスターとか、病院のナースとか」
「待ってください教授っ！　私は真剣に聖騎士になりたいんです」
「いやいや、せっかくなら色々なお仕事体験をしておくべきよ。魔法、使えないんでしょ？」
「うーん、でも、やっぱり夢はあきらめたくないし……」
「受付嬢の制服だって可愛いのよ」
「教授っ！」

　ガタッ、と机に足をぶつけて、私は立ち上がってしまった。
　きょとん、とするミネル教授。
　私が魔法が使えなくなったことを、そこまで憂いでいないらしい。
　なぜだろう。
　むしろ、魔法が使えなくても気にするな。そんな風に話してくる。
　ミネル教授は天才だ。ぜったいに何かある。
　ニコッと笑う銀髪の女性は、足を組みかえした。
　
「キララさん、ドラゴンを救ってるときは、魔法は使えてたのよね？」
「もちろんですっ！　凶悪なグリフォンを追っ払ってやりました」
「ふぅん、なるほど」
「教授、魔法が使えなくなった原因、何かわかりませんか？」

　呪い……。
　
　ミネル教授は、ぼそっと聴き慣れない言葉をはいた。
　呪い、呪いってなに？
　私は魔法学校で一番になるため、勉強や特訓しかやってこなかった。
　よって、漫画や小説は読まないし、死んだ生物が幽霊になって……。
　きゃー、怖い！　なんて話も興味はない。
　信じることができるのは、自分の目で見たことだけ。
　ようは、私は世間知らずであり、現実主義者なのだ。

　──だけど、今は……。
　
「ミネル教授ぅっ！　呪いについて詳しく教えて下さい」
「え、ええ、わかったから、ちょっと離れましょ」

　気づけば私は、ミネルの手を握っていた。
　ぱっと離れて、ちょこんと椅子に座り直す。
　もうやだ。いつもの私じゃない。
　冷静沈着でエリート街道を進むキララは、どこにいったの？
　遠くを見つめる私に、ミネルは、にこりと微笑みをかけた。
　
「実はね、私も学生のころに魔法が使えなくなったことがあるの」
「え！　本当ですか？」

　うんうん、とミネルはうなずく。
　ほっとした。
　私は、同じ境遇の人を見つけて安心感が生まれ、思わず肩の力が抜ける。
　ミネルは、話を続けた。
　
「当時、私が受験生だったときね、おじいちゃんが亡くなったの」
「そうなのですか」

　するとそのとき。
　ちーん、と鐘を鳴らすミネルの父親。
　神棚の前で、じっと正座した彼の目は、どこか焦点があっていない。
　しゃがれた声で、何やら唱えている。
　そして、私のほうを見て、にやりと笑った。
　
「ミネルが勉強ばっかりしてて、ろくにお参りをしないから、死んだじいちゃんが怒ったんだ」
　
　ちーん、とまた鐘を鳴らす。
　
「呪いだよ」

　私を、ビビらせようとしているのだろうか。
　ひひひっと笑うミネルの父親。
　だけど、すぐに横から母親が現れると、父親の肩を叩いた。
　
「あんた、昼ごはんつくるの手伝って！」
「はいっ！」

　急いで立ち上がった父親は、部屋の奥へと消えた。
　向こうにはキッチンがあるのだろう。
　肉と野菜が焼ける香りが、ふわりとただよってくる。カレーかな？
　
「ごめんね、怖がらせて……」

　手を合わせて謝るミネル。
　そんなことより、呪いとは何か、聞かせて欲しい。
　
「ミネル教授、私は呪われてるってことですか？」
「……その可能性が高いわね」

　──嘘でしょ……。
　
　絶望、という二文字が頭をかすめた。
　それは夜の闇のように、さーと心を暗くさせる。
　どうしたらいいのか、まったくわからない。
　藁わらにもすがる思いで、ミネルを見つめた。
　
「……私、ずっと魔法が使えないのでしょうか？」
「いえ、呪いを祓うことはできますよ」
「教えてくださいっ！」
「ごめんなさい。それはわかりません。わたしの場合はおじいちゃんの墓でお参りをしたら、魔法が使えるようになりましたが、キララさんの場合はどうでしょうか……つまりその……」
「え？　私の父と母は亡くなってませんよ。王都で元気で暮らしてます。祖父と祖母もともに健在です。身内の不幸は聞いていません」
「それでは、キララさんの身内ではなく。誰か他の人の恨みや憎しみが、呪い、になっているかもしれません」
「……誰？」
「それを突き止めて、呪いを祓うことができれば魔力が戻ると思いますよ」

　──呪いを祓う……。
　
　できなければ、聖騎士になる夢は、消える、消える、消える。

「教授っ！　呪いについて、他に何か知ってませんか？」
「えっと、たしか……王立図書館から借りた本に、呪術に関するものがあったわね」
「え？　マジですか？」
「うんうん、っていうか返し忘れて、まだ家にあるの」
「おお、ナイスプレーです。教授っ！」
　
　ちょっと待ってね、と言ってミネルが席を立った。
　しばらくすると、香ばしい匂いが流れてくる。

「よかったら食べてください」

　ミネルの旦那さんが、カレーをもってきてくれた。
　お腹が空いていた私は、がっついて食べた。
　
「うまい、うまい……うううっ」

　久しぶりの家庭的な味に、懐かしさに溺れた。
　私は魔法学校の寮で、一人暮らしをしている。
　親元を離れているので、このような味には涙を誘うのだ。
　しばらくして、ミネルが一冊の本を持ってきた。タイトルには、
　
『あなたの肩こり、呪いのせいかも？』

　と書いてあった。え？　なんだか嘘くさいなぁ。
　まぁまぁ売れているみたいね、とミネルが言葉をつけ足す。
　私は本を裏返した。著者は誰かな、気になる。
　
「呪術師ヌコマール……この人が書いたみたい。よし、訪ねてみよう」
「何歳なんだろうね」
「おじさんですよ、きっと」
「なぜ？」
「だって肩こりですよ？　おじさんに決まってる」
「……キララさん、この本を図書館に返しておいて」
「え？」
「わたしはまだ、おばさんじゃない！」

　あ、しまった。
　教授を間接的に、おばさん扱いしてる、私。
　怒っているのだろう。部屋の温度が上がっていくのがわかる。
　すると、魔法道具シロクマくんの口から、ブーンと勢いよく冷気が吐かれた。
　ブーン、ブーン……。さむっ！
　
「……では、とりあえず図書館にいってきまーす」

　と言って私は、すっと席を立った。
　ミネル教授は、なでなでとお腹をさすりながら微笑みを浮かべている。
　
「男の子かな？  女の子かな？  うふふ。光魔法、楽しみにしてるわね、キララさん」