異世界探偵はステータスオープンで謎を解く

第一章 異世界の村 毒の森 盗まれた三億の金貨

５０ 夜空を舞うチェイス

　夜の森。
　月の光りに包み込まれる木々と草花が、東から吹く風に揺れている。
　夜行性の小動物たちが今宵のダンスを踊り、挨拶のかわりに葉音を立てた。
　その大きな瞳の奥底には、ほのかな光の粒子を網膜に宿す。
　
　風魔法の属性をもつリンちゃんにも、同じことが言えた。
　気高き夜の女王。『トランスフォーム』によってその身体は人間だが、肌、耳、尻尾、また輝く瞳は猫本来の能力を発揮し、暗闇の中を華麗に舞う。
　
「さぁ、御主人様、あかね様をチェイス追跡しましょう！」
「わかった」
　
　俺は指をパチンと鳴らして黒いウィンドウ『盤面』を開き、つづいて田中さんのステータスもオープンさせた。
　しかしこのステータスに関してはいつものレベルや能力値が載っていない簡易なものだった。
　よくわからないので、リンちゃんに質問してみる。
　
『　あかね　ＨＰ６０／６０　ＭＰ１８０／１８０　』

「ん？　なんだこのＨＰとＭＰって」
「これは体力と魔力を数値化したものですね」
「このスラッシュで分けてあるのは？」
「これは残りのポイントを表示してます」
「ほう……見るかぎり何も減ってないな」」
「よかった……あかね様はノーダメージのようですね」

　リンちゃんはホッと胸をなで下ろした。
　しかし数値では安心できても、あかねちゃんがどんな状態になっているかは検討がつかない。
　もしかたら、可憐な美少女が、誘拐犯の手によって、あんなことやこんなことになっているかのしれないんだぞ。
　くそっ、俺の美少女が危ないっ！
　
「御主人様ぁ……何を妄想しているんですか？　早くしないと魔獣が来ますよ」
「あ……すまない」
「んもう、あたしは呪い『まねきねこ』持ちなんですよ。忘れないでください」
「わかった」

　リンちゃんは「まったくもう」とつぶやくと、両手を胸の前でくゆらせヒラヒラと踊らせた。
　それは風のエネルギーを集めるような仕草、または釈迦が指先をなぞりながら印を結んでいくような、神秘的な光景だった。

「さぁ、これに乗ってください」
「ん？　なんだこれは？」
「トルネイドの赤ちゃんです」
「はぁ？」

　風は目には見えない。
　だが、目の前にある粉塵が巻き上がる光景は、まるで小さな竜の形をしており、まさに竜巻が発生していたのだ。

「よし……いくぞ……」
「ちょっと待ってください……発射角度を調整するので……」
「あ……ああ、俺はミサイルか何か？」
「すいません。人間を飛ばすのは初めてなもので……あ、ウィンドウをこっちに見せてください……」
「これでいいいか？」
「違います。あかね様のステータスではないです、『盤面』のほうです」
「あ、ごめん、こっちね……はい」
「あかね様を示している緑色のアイコンは、北東に九十八度の方角ですね。これくらいかな……よしっできましたよ、さぁ乗ってください！　御主人様ぁ」
「……う、うん」

　俺は勇気を出して竜巻の上に足を踏み出して……乗った！
　するとブワッと身体が重力から解放され、天高く舞い上がった。
　突然の出来事、空を飛ぶ未体験、それはまるで鳥のようになった、そんな感覚があった。
　当然、今までさんざん重力の上で這いつくばっていた脳だけに、いきなり飛んでくださいと言ったところで、上手く処理できるわけがなく。身体がどう反応していいかわからない。
　
「うわぁぁぁぁぁ！　ちょっ！　リンちゃんまってくれ～」

　ジタバタ腕や足を動かしてしまう俺は、リンちゃんに笑われてしまった。
　
「うふふ、御主人様ぁ～身体の力を抜いてくださ～い」

　俺のすぐ横を、優雅に舞うリンちゃんは慈愛に満ちた笑みを浮かべている。
　夜空には双子の月だけではなく、無数の星が光り輝き、名前も知らない星座を描いていた。そのような幻想的な虚空に、俺は飛んでいるのだ。
　
「御主人様ぁ～あれを見てくださ～い」
「なんだ～よく聞こえな～い」

　風の強さがちょっと、耳ざわりでリンちゃんの声が届かない。
　困った顔をしたリンちゃんは、風魔法『ウインドプレス』を容量よく、プシュプシュ小刻みに使いながら俺のほうに飛んできた。
　
「んもう、御主人様ぁ、あたしにつかまってください」
「あ……ありがとう」
「うふふ、あたしが猫でよかったですね～人間だったら呪いで気絶してますよぉ」
「……」

　ぎゅっと俺はリンちゃんに抱きしめられてしまった。
　心臓の音が気になって仕方がない。なぜなら張り裂けそうなほど鼓動しているからだ。まてまて、俺は何を考えている。いま抱き合っているのは人間の姿をしているが、本来は猫だぞ……正気を取り戻せ……ドキドキしてはダメだぁ。
　
「あれを見てください」
「ん？」

　リンちゃんが指差す大地は、鬱蒼と生茂る森から抜けた荒野だった。
　そこには一本の緩かな道が曲線を描いており、その道の中を一台のバイクが爆煙を上げて突っ走っている。
　
「な……なんだあれは？」
「二輪駆動車のようですね……異世界にもあるとは驚きです」
「何で動いているのかな？　ガソリン？　水素？　電気？」
「ここは異世界なのでスキルや魔法の可能性もあります」
「それもそうだな……ん？　バイクの後ろに何か牽引しているな」
「はい……怪しいですね、もっと近づいてみましょう」

　リンちゃんは『ウインドプレス』を指先から発動し加速させる。
　ぐんぐん飛行速度が上昇、みるみるうちにバイクに接近する。すると俺の肉眼でもと何とかとらえることができた。
　
「あれは……小型のリヤカーのようだな、おや、何か乗せているぞ」
「女性……のようですね、あの漆黒の長い髪……もしかしたあかね様かも！？」
「えっ？　リンちゃん目がいいんだな、俺にはそこまで見えないよ」
「猫なので夜目が利くのです。うふふ」
「すごいじゃないかぁ」
「褒めてくださ～い。できたら……なでてほしいです」
「じゃあ、あとでな」
「ありがとうございます」

　リンちゃんとジャレあっていると、ごつごつとした地表に接近していった。
　草、石、大きな岩が次々と流れるように目に飛び込んでくる。
　俺は乗っているジェットコースターがもし壊れたら？　という恐怖と似たような不安感を抱いた。
　
　これ……どうやって着陸するんだろうか？
　
　飛行機は離陸して飛び立つときよりも、着陸するほうが危険だと、死んだ爺ちゃんから訊いたことがある。
　角度、速度、滑車がちゃんと整備されているか？
　そのようなことが完璧にされていたとしても、飛行機の着陸には慎重な操縦が必要だ、と爺ちゃんは言っていた。
　俺の爺ちゃんは昔パイロットだった。もっとも太平洋戦争のときだが。
　
「おーい、これどうやって降りるんだ？」
「着陸するときは『ウインドプレス』を連射するだけなんで、あたしにまかせくださいっ」
「お、おお頼む」
「はいっ御主人様！　では、バイクを追い抜いた手前で着陸します！　誘拐犯を驚かせてやりましょう！」
「それ、ナイスアイデア！」
「イエス」

　意気投合した俺たちの気分はパイロットだった。
　プシュプシュと吹かれる『ウインドウプレス』の音が小刻みに身体を揺らし、リズムよく減速していく。
　だが……やがてスカスカという音に変化していくと、リンちゃんの額に大きな一粒の汗が流れた。
　
「あれ？　あれれれ？　でない……風がでない……」

　飛行速度が減速したとは言え、ここは上空である。
　重力加速度のダウンは止まることを知らず、俺たちは落下していく。
　
「おいおい、リンちゃん落ちてるぞ！」
「あれ？　御主人様、ちょっとあたしの残りＭＰを確認させてください」
「ああ、いいけど、空中だとやりにくいなぁ……それっ」

　指先をパチンと鳴らした俺の指先からウィンドウが放たれた。
　
『　リン　ＨＰ３４０／３４０　ＭＰ０／２８０　』

　ステータスをのぞくリンちゃんの顔が、みるみるうちに蒼白していく。
　すると、ぎゅっと俺を抱きしめる力が強くなった。
　もう離さない、きつく抱きしめて♡　と言わんばかりに、ジッとこちらを見つめると、震えた唇が動いた。
　
「すいません。着陸失敗です……」
「えっ？」
「御主人様ぁ、あたしのＭＰが枯渇しました……困ったにゃんっ」
「はい？　困ったにゃんって……うそだろぉぉぉぉ！」
「ごめんなさぁぁぁぁい！」
　
　するとリンちゃんがその瞬間、ポンッと泡が弾けるように『トランスフォーム』が自動発動して猫の姿に戻ってしまった。
　魔力が０になると猫娘の状態が維持できなくなるのだろう。
　
　俺と猫のリンちゃんは、鋭利な角度で地平線に向かって落下していった。

　もうダメかも……俺は異世界で死ぬかもな……。

　そう思った俺だが、それでも、リンちゃんだけは助けたい気持ちがあふれる。
　俺は丸くなった猫ちゃんの頭、お尻、すべてを抱きしめ、迫りくる大地に備えた。
　
「ぐ……あかねちゃん、すまん、助けられなくて……俺が死んでも泣かないでくれ」