賢者の加護を受けた娘とコスプレお嬢様の恋と友情の物語

花野りら

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第一章　悪徳モンスターはざまぁしますわ！

４　積極的な店長

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　颯爽と歩く大塚の横で、理音は小走りする。
　往来する人いきれが激しくて、油断していると離されそうだったからだ。
　ほどよい身長差があった。はたから見えればお似合いのカップルだった。
　大塚のスペックはこうだ。
　二十八歳で独身、彼女はいない。
　身長は１７５センチで割と高い方。顔はイケメンで髪型は爽やかな長髪。
　グレーのスーツ姿がよく似合っていて、知的な社会人という風格がある。
　話しも面白いので、モテた学生時代を過ごしていたような雰囲気もある。
　そういう意味ではチャラい物件だ。
　そのチャラさが良いという女性もいるだろう。話しやすいからだ。
　さらに、正社員で大手キャリアの店長として働いている。
　まだ若いし将来性も十分にある。
　むべなるかな、女性スタッフから絶大な人気があった。
　所謂、王子様キャラだった。

　誰が大塚店長の彼女にふさわしいか？

　そんな話で盛り上がっていることを、理音は知っていた。
　そんな大塚は、駅前の大通りを歩いていると、急に脇道を逸れた。
　二人は、何やらネオンの光が輝く、怪しい界隈に足を踏み入れていく。
　
　私の働く店の近くに、こんなところがあったなんて知らなかった……。
　
　理音はそんなことを思いがら小走りする。
　目に飛び込んでくる看板は、みんな花のようにピンク色。
　口に出すのも恥ずかしい店の名前ばかりだった。
　理音はあまりにも驚いて立ち止まってしまった。
　開いた口が塞がらず、恥ずかしくなって手で隠した。
　その仕草が何とも可愛らしかった。
　そんな理音を見つめる大塚はそっと、理音の耳元へ囁くように話しかけた。
　
「なぁ、あれを見てくれ……立花さん」

　大塚が示した方角には、男たちがいた。
　理解不能な店が並ぶ道の中央で、千鳥足のサラリーマンたちと会話をしている。
　そんな男たちの姿は、どこか不気味に見えた。
　近寄って聞き耳を立てると、何やら商談ごとをしているようにも聞こえた。
　彼らはそのまま一緒に歩いていけば商談成立。別れれば商談不成立なのだろう。
　だが、いったい何を商談しているのか？
　理音にはちんぷんかんぷん、わからなかった。
　訝しむ理音を横目に、大塚はゆるりと話かける。

「ここは繁華街だ」
「わ……私、生まれて初めて来ました」
「そうか……じゃあ、あの男たちが何をしているのか、わからないだろう？」
「はい……」
「だが、あいつらの顔や口調を観察してみろ……何かわかるかもしれないぞ」
「やってみます」

　理音は男たちの間を通り過ぎる時、目と耳を集中して働かせた。
　すると、あることに気づいた。
　理音は思わず言葉を発してしまう。
　
「あ！　お店に来るモンスターだ！」

　モンスター、という言葉に反応した男たちが、
　
　なんだコラァ！？
　
　といった感情を理音にぶつけてきた。
　怖い顔をした男たちの目線に、狼狽える理音。
　機転を利かせた大塚は、ぱっと理音の手を握ると走りだした。
　二人は界隈を抜けて、一層暗い道に入っていく。
　理音は自分の手を握っている、大塚の男らしいゴツい手を凝視した。

「う……男の人が……私の手を……」

　急に恥ずかしくなって、頬を真っ赤に染める。
　まるで熟れたリンゴのようだった。
　すると理音は突然、
　
「やめてください！」

　と叫んで、大塚の手を振り解いた。
　ぽかん、立ち尽くす大塚。
　ごめん、と一言いうと話を続けた。
　
「わかっただろ……俺たちの店の近くにはエッチな店が多いんだ。だからモンスターが店にやってくる……というわけさ」
「……」

　沈黙する理音。
　大塚の話など、全然耳に入ってなかった。
　それどころではなかった。
　その心境は……。
　
　わ、わ、わたしっ、男の人と手を繋いじゃった！
　
　であった。
　自分の手をジッと見つめている理音。
　
　ドキドキドキドキ！
　
　心臓は早鐘を打ち鳴らしていた。
　すると、大塚は、
　
「とりあえずここに入ろう……」

　といって、理音をある建物に一緒に入るよう促してくる。
　理音は建物の外にある看板をみて驚いた。
　
「休憩？　宿泊？　え！？　ここって……ラブホ！！！！」

　困惑してあたふたする理音。
　頭から大きな汗の粒が、まるでアニメのように吹き出しそうな勢いだ。
　大塚は構うことなく、建物の入り口にずんずん歩いていく。
　だが、理音はピクリとも動かない。地蔵ように固まっている。
　大塚はこっちに来ない理音の方を振り返ると、

「どうした？　いくぞ」

　と強引に理音を誘ってくる。
　だが、やはり理音はぴくりとも動かない。蝋人形のように瞬きもしてない。
　ついに気を揉んだ大塚は、踵を返して理音の体に肉薄してきた。
　
　ヤダ……。
　
　理音は大塚の視線が、自分のおっぱいを見ているような気がしてならない。
　急接近してくる大塚。
　理音はたまらず、自分の腕を組んでおっぱいを隠した。
　すると、いきなり大塚の手が理音の肩に触れた。
　その瞬間！
　
「つ、つ、付き合ってないのに、こういうところには入れません！」

　理音は大声を上げて大塚を拒絶した。
　ストン、と理音の肩から大塚の手が離れた。
　わなわなと体を震わせる理音は、サッと風のように走り去った。
　ラブホの前に取り残された大塚は、ポリポリと頭を掻いて肩を落とした。