エージェント・イン・ザ・メタバース

6.戦いの火蓋

　地下には大きな空間が広がっていた！　ちゃんと照明が点いていて、地下とは思えないくらいにめっちゃ明るい！
　しかも、老若男女問わず沢山の人が居た！　もしかしてこの人たち、全員行方不明者！？
「あっ！」
「どうしたんだ？　フラム」
「ピカリちゃんが居る！」
　人込みの中でもよく目立つピンク色の髪。
　間違いない！　あれはピカリちゃんだ！　どうやら、ピカリちゃんも私に気が付いたみたい！　驚いたような表情を浮かべている！
「ピカリちゃーん！　助けにきたよ！」
　私は手を振りながら、ピカリちゃんの元に向かって走った！
　良かった！　これで、ピカリちゃんはお家に帰れる！　また、メタライバーとしても活躍できる！
　……そう思ったのに、
「あたし、助けてくれなんて頼んでない……」
　ピカリちゃんから返ってきた言葉は、とても冷たいものだった。
「ど、どうして？　家族の人も心配しているし、私みたいなファンもみんなピカリちゃんが帰ってくるのを待って……」
「帰りたくないの、あたし。ここに居る人たちもみんな同じ。帰りたくない理由があるの」
　ピカリちゃんの声はとても低いものだった。こんなピカリちゃんの声、聞いたことがない。
　いつも明るくて、高い声。それがピカリちゃんのイメージだったのに……。
「おい。確か、星空ピカリって名前だったな。ここに居るヤツらは、監禁されているってわけじゃねえのか？」
　いつの間にか近くに来たレーゲンくんがそう尋ねると、ピカリちゃんはこくりと頷いた。
「自分たちの意思でここに居るってこと！？」
「そうよ。理想の自分になって自由に生きられるまで、あたしたちは帰らない」
　理想の自分？　自由に生きられるまで？
　分からない。ピカリちゃんが何を言っているのか全然分からないよ……。
「おやおや。これはまた大きなネズミが入りこんだものだにゃん」
　聞き覚えのある声がして、私は慌ててそっちに視線を向けた！
　――声の主は、城の入口で会ったメタロイド。警備員の三毛猫さんだった。
「もしかして、あんたがここの連中を匿ってんのか？」
　レーゲンくんの問いかけに、三毛猫さんがゆっくりと頷く。
「その通りなのにゃん」
「何でそんなことを！？」
　私がそう尋ねると、三毛猫さんはパッと笑ってこう言った。
「もちろん、人間の味方だからにゃん」
「メタロイドは、人間の味方であるようにプログラムされている。つまり、ここに居る連中のためにお前は行動しているのか？」
「その通りよ。ミケさんはあたしたちのために動いてくれている。恩人なの」
　レーゲンくんの疑問に答えたのはピカリちゃんだった。周りの人たちも「そうだそうだ」と言って同調している。
「ワガハイは、不自由を強いられて不幸せになっている人間が多いと感じているのにゃん。そんな人間をワガハイは幸せにしたいのにゃ」
「具体的に何をするつもりなんだ？」
「これ、にゃーんだ？」
　三毛猫さん――ミケは、ポケットから赤いシールのような物を取り出した。
　これ、さっきの任務で見たばかりの物だ！
「BPじゃん！」
「その通り。メタバース内で人間の能力を高める素晴らしいアイテムにゃん」
「何が素晴らしいだ。それにリスクがあるのは知ってんだろうな？」
　BPはメタバース内の人間の身体能力を高めるが、代償として脳に大きな負担を与えて現実の肉体に影響を及ぼすというリスクがある。そんなものを素晴らしいアイテムだと言うなんて……。
「もちろん、リスクは知っているのにゃ。だから改善するためにここに居る方々に協力してもらっているのにゃん」
「ちっ。ようやく話が分かってきた」
「どういうことなの、レーゲンくん？」
「そのメタロイドは、ここに居る人間たちをBPの実験台にしているってことだ」
　ウソでしょ。
　でも、ここに集まった人たちは自らが望んでここに居る。つまり、実験台になりたくて集まったってこと！？
「実験台なんて酷いにゃあ。ワガハイは不自由からみんなを解放したいだけにゃん」
「そう。BPさえあれば、限界まで力を引き出せるはずなの。そうすれば、きっと一番で居続けることができる」
「一番って、何の……？」
　私がそう尋ねると、ピカリちゃんはキッとにらみつけてきた。
「何もかも！　歌も、ダンスも、ファンの数も、対人ゲームでも……メタバースで、何もかも一番になりたいの！　一番のメタライバーにならなきゃいけないの！」
「何もかも一番になりたいから、BPに頼るってのか？」
「そうよ！　悪い！？」
「ああ。悪いな」
　興奮するピカリちゃんとは対照的に、レーゲンくんが冷静に呟く。そして、こう言葉を続けた。
「どんな理由があろうと、BPの製造と使用は違法だ。関わるべきじゃない」
「そ、そうだよ！　身体に悪い影響もあるんだし……」
「ワガハイは人体にあまり悪影響を出さない範囲で皆様にちょっとずつBPを投与してきたにゃん。それでもダメなのにゃん？」
「人体に全く悪影響がなくて、合法だったなら俺も何も言わねえよ。でも現実はそうじゃねえ。BPを製造したり使用したりするヤツは犯罪者だ」
　ミケがやれやれと言いたげに首を左右に振る。
「相容れないにゃ。で、どうするつもりにゃん？　ワガハイたちを捕まえるのにゃん？　たった二人で？」
　ピカリちゃんを含む周りの人たちから敵意を感じる。囲まれているし、一気に襲いかかってきたら多分どうにもならない。捕まえようとしたら逆に私たちが捕まってしまいそうだ。
「ミケさん。この二人にもBPの素晴らしさを教えた方がいいと思う」
　ピカリちゃんが私たちを睨みつけたまま、そう提案した。
「ふむ。具体的にどうすればいいにゃん？」
「ゲームをするのはどう？　ちょうどあたしはその子にリベンジしたかったし」
　その子って……もしかしなくても私のことだよね。
　私にペイントガンナーズで負けたことを覚えているみたい。
「面白そうだにゃん。人間はゲームが大好きだからにゃん。人間が好きなものはワガハイも好きにゃ」
「決まりね。あなたたちがBPを使ったあたしに勝てる自信があるのなら、ペイントガンナーズで勝負よ。もしあたしが勝てばあなたたちはあたしたちの仲間になってもらうわ」
　どうしてそんな話に！？　こんな話、乗るわけないよ……。
「いいだろう。逆に俺たちが勝ったらお前たちは素直に罪を償ってもらうぞ」
「ちょっとレーゲンくん！？」
　レーゲンくんは勝負に乗り気のようだ。
　だけど私は知っている。ピカリちゃんがペイントガンナーズの上級者で射撃の腕前もすごいことを。そんなピカリちゃんがBPで強化されたら、勝ち目なんてないよ……。
「強行突破も考えたけどよ、それよりも相手の提案に乗った方が上手くいく確率が高い。そう判断した」
「確かに力づくでこの場を切り抜けるのは難しいかもしれないけど、ゲームに勝つのも厳しいと思うよ」
「厳しい任務を乗り越えなければ一流のエージェントにはなれない。それに……」
「それに？」
「俺はフラムの射撃の腕を信じている。あれこれ言い訳してBPに手を出したやつなんかに負けやしないさ」
　そう言って、レーゲンくんは穏やかに笑った。こんな爽やかな笑い方をするレーゲンくんは初めて見たかも。
　信じている、なんて言ってそんな笑い方をされたらドキドキしちゃうし何とかできそうな気がしてきちゃうよ。ずるいな、もう。
「面白そうだからワガハイも参加してみるのにゃん。ゲームなら、メタロイドの原則は適用されないから問題ないしにゃん」
「じゃあ、二人一組のチーム戦でやろう。あたしとミケさんがチームを組んで、そっちは能天気ちゃんと不愛想くんでチームを組んで戦おうか」
「能天気ちゃん！？」
「不愛想くん！？」
「ごめん。あたし、人の名前を覚えるの苦手だから……」
　今日初めて会ったであろうレーゲンくんはともかく、私の名前を覚えていないのは超ショック！　
　……よく考えたら、ペイントガンナーズに熱中していた頃は違う名前で活動していたなあ、私。ハイパームテキちゃんって名前だったはず。うわっ。思い出したらなんか恥ずかしくなってきた！　この名前だったら忘れられていたほうがいいや！
「おいフラム。あいつらをボッコボコにぶちのめして脳みそに俺たちの名前を刻みつけてやろうぜ」
「完全に悪役のセリフだよレーゲンくん……」
　
　奇妙なことになっちゃったなあ。私がエージェントとなるキッカケになった推しのメタライバーと敵対しちゃうなんて。
　正直、頭が混乱している。でも、戦って勝たなければピカリちゃんを助けるという目標は達成できないと思う。なら、戦うしかないよね。
　私を信じてくれたレーゲンくんのためにも、勝たなきゃ！