ウロボロス「竜王やめます」

第1章〜ウロボロス復活〜

第14話「猛獣使いのガルム」

「冒険者？」

 サエラが何のことかと首をかしげると、その疑問の先の言葉を追記するようにシオンが続けて口を開けた。

「冒険者って、あの冒険者ですか？ダンジョンへ行ったり、魔物を狩ったりするあの」

「そうだ、あの冒険者だ」

 シオンの質問にマンドは頷いてみせた。
 トレジャーハンター、傭兵、魔物狩り。様々な職業がごっちゃに
なり、今ではそれらの総称となってしまった単語。それが冒険者である。

 冒険者は地下迷宮、いわゆるダンジョンと呼ばれるところで資源や宝を集めたり、凶悪な魔物と戦って素材を得たり、はたまた古代の遺産からアーティファクトを発見したりと様々な分野で活躍している。
 もちろん危険な場所へ赴くのだから、ある程度の戦闘技能が求められる。故に冒険者の大半が、並みの兵士より強い戦士である場合が多いのだ。

 我を倒しにきた冒険者も数多くいた。炎で脅せば尻尾を巻いて逃げてったが。

「どうして？」

「そりゃ、今日はちょうど冒険者を護衛に雇ったからな。面白い話が聞けるかもしれないぞ？」

「‥‥‥」

 冒険者が今この村にいると聞き、サエラの疑問げな雰囲気のあった表情はみるみるうちに好奇心へと置き換わった。（変化は目が少し見開くだけである）
 サエラは結構女子らしい趣味がなく、肉体を鍛えたり狩りをしたりといった事を好んでいる。だから冒険者に興味があるのも当然かもしれない。

 このようなへんぴな村では、冒険者などと会う縁などそうそうないだろうし。
 知りたいことがあるなら、知ることのできる良い機会だろう。

「気になるのかの？」

「私、この村以外知らないし。うん」

「なら会ってみるといい。森の近くの広場で待機してたはずだ」

 マンドがそう言うと、サエラは興奮を抑えるように歪む口元を咥えて頷いた。冒険者とやらに憧れでもあったのかもしれんな。
 サエラは売却する毛皮を手早く処理し、硬貨を入れて重くなった袋をポーチに入れると全力疾走で冒険者が居るであろう広場に向かった。

 我はサエラの肩に乗っていたから良いのだが、後ろからはシオンの「待ってくださいよー！」「ちょ、まっ」という悲痛な声が聞こえてくる。
 シオン。パワーはあるが運動神経はよくないらしい。

 仲の良い姉を置き去りにしてまで目的地に向かうサエラの横顔は、憧れの人物を見ようとする少年のように輝いていた。本人に言ったら怒られるだろうから言わんが。






 そこは草原と言うには草木は少なく、かと言って岩場と言うには緑が多すぎた。
 雨の降った後の荒野とでも表現すれば良いのだろうか。そんな特殊な光景が広がっていた。

 目先には茂った森が広がり、奥を見通すことはできない。齢よわいにして20歳前後と見れる青年が、青みがかった黒い前髪を邪魔そうに弾いた。
 ゴロリと寝転がり、足を組んで日向ぼっこする様は、彼の整った容姿も合わさってとても絵になる。
 そんな彼はだらしなそうに大口を開けて欠伸をし、溜まって湿った空気を外へ放出した。モゴモゴと口を動かす。

「ガルムよ」

 青年‥‥‥ガルムに声をかける人物がいた。それは見た目15歳ほどの少女で、無遠慮そうな不敵な笑みを浮かべながら手に持った自身の身長より高い杖をガルムの額に当てた。
 少々伸びた自分の前髪より鬱陶うっとうしそうに目を細める。

「んだよ」

「ここにはかつて、竜王と呼ばれた名高い古竜が住み着いていた場所だと言うではないか」

「そうだな。神話でな。ウロボロスだっけか」

「その通り。ふっふっふ、ここまで来たのも何かの縁。さぁ！やつかれと共に古竜ウロボロスの謎を解き明かそうではないか！」

「やだ」

「なぜだ！」

「‥‥‥謎は謎のままだからこそいいんだよ」

 脱力に身を任せ、めんどくさそうに少女をあしらうガルムはそのまま横向きに寝転がる。が、露骨な拒絶を見せても少女は止まらなかった。

「感じるぞ‥‥‥ふふ、これが竜の息吹」

「ただの風だろ、おいゴードン。お前からもこの厨二病になんか言ってやれよ」

 ガルムが視線だけ向けると、そこには身長2メートルは軽く超えているであろう巨漢がいた。
 なぜか女のようなスカートなどの衣服を着用しているその男は、はち切れんばかりの筋肉を震わせてボソリと呟く。

「これが、ドラゴンシャウトなのね‥‥‥！」

「乗るなよ」

 くそめんどくせぇと言いながら目を閉じるガルム。そんな様子を見てゴードンと呼ばれた男が頰に手を当てて首を傾げた。

「あら！これで竜の巣の探検するか否かは2対1！多数決で決定よ？」

「じゃぁパーティリーダーの命令だ。探検なんかしねぇ」

「なぬ！？なぜだガルム！？いいじゃん！行こうよー！」

「職権乱用なんてずるいわよぉガルムちゃぁん！」

 ギャーギャーと子供の女性特有の甲高い声や中年の野太い声が入り混じり、まるで親鳥から餌を求める雛のような叫び声がガルムの鼓膜を揺らす。
 あぁうるせぇと両手で耳を塞ぎ、視界からも2人の姿を消そうと反対方向へ寝転がる。

「‥‥‥あ？」

 たまたまだった。向いた先には植物の茂みがあり、ちょうど人が隠れられそうだなと思っただけだった。
 最初は見間違いかと思い、瞬きや目を細めたりと見方を変えてみるが、やはり勘違いではない。
 なぜか茂みの上に二本の角と、アホ毛と呼ばれる形態の髪の毛がぴょこぴょこと動いていたのだ。

 ガルムはそれなりの戦闘経験があり、腕前もなかなかのものだという自負がある。
 あらゆる経験と、もはや本能と化した察知能力のおかげで、その茂みの中に数人の人間が隠れているということがわかった。

「‥‥‥」

 今日はイベントが多いなとため息をつき、ガルムは重い腰を上げたのであった。