始まりの竜

朱璃　翼

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四部　朱華と華朱編

双狼の襲撃

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　激しい憎悪と殺気、なによりも強大な力が村の中に溢れる。ざわつく村人へ、落ち着くよう声をかけるライザとミルダ。

　家の中で待機するように呼び掛けながら、二人は姿が見当たらない娘を捜す。

　各家を訪ね、声をかけていれば、柊稀もいないことを知る。二人でどこかにいるのかもしれない。

「行きそうな場所は？」

　村に詳しくない仲間達は捜しようがなかった。けれど、これは間違いなく華朱の襲撃だ。

　虚空が問いかければ、二人は考え出す。夜遅くに柊稀と朱華が行くような場所だ。

「……約束の丘」

　村外れにある丘。二人の遊び場は森だったが、大人になってからはよく丘にいたことを思いだす。

　もしかするとそこにいるかもしれない。

「二人は村を守ってください。必ず、連れて帰りますから」

「そうそう！　僕らに任せて！」

　氷穂が微笑みながら言えば、蒼翔もいつもの調子で笑いながら言った。

　なにかあったときのことを考えてか、夜秋と秋星は村へ残ったが、飛狛は華朱がいるならとついていく。過去の世界まで襲撃に来た彼女が、ずっと気になっていたのだ。

　彼がここへ残りたかったのも、彼女が気になってのこと。できるなら救いたくて。

　わかっているからこそ、夜秋と秋星は付き合ってくれたのだ。

「ここから先は、行かせない」

　けれど村を出てすぐ、二人の女性が立ちはだかった。

　一人は短く切り揃えられた水色の髪に赤い瞳。とても色白だが、凛々しく感じる女性。

　もう一人は少し小柄で、短く切り揃えられた金髪に赤い瞳。対照的で褐色な肌をした無愛想な女性。

「まさか……李蒼りそう、李黄りおうか？」

　驚いたように声をあげたのはユフィだが、飛狛も動揺したように二人を見ている。

　こればかりは、さすがの飛狛でも予想できない。

「懐かしいな、ユフィ」

「な、なにやってんだよ……」

「なにって、決まっているだろ。主殿の命に従っているだけだ。バカらしいこと聞くな」

　吐き捨てるように言ったのは金髪の女性。態度は酷く悪いが、目付きは鋭く相手を見ている。一瞬たりとも気を抜くことは許されない緊張感が、辺りを包んでいた。

　質問は終わりかと無言で問いかける二人。どちらも引く気はなく、戦う気だ。

「奥へ通せ」

「はい、と言うとでも？」

　黒耀と水色の髪の女性が睨み合う。主の命令は絶対だというように、彼女の意思は強い。

「主を助けたくないのか？」

　けれど、揺さぶることができるはずだと黒燿が言えば、微かに表情が変わる。

「……主殿の命令は絶対だ。邪魔はさせない！」

「李蒼！」

　渦巻く水を放つ女性に、止めようと叫ぶのはユフィ。すぐさま瑚蝶が放つ力で受け止められるが、水を突き抜けるように李蒼は姿を現す。

「やるしかないようだね」

　穏やかな笑みとは裏腹に、瞳に好戦的な輝きを宿した陽霜が刀を手にする。

　一振りすると同時に氷が刃となり襲いかかるが、その攻撃は李蒼の身体を通り抜けてしまう。

「昔とは違うみたいだね。その力をどうやって手にしたかはわからないけど」

　飛狛がよく知る二人は、まず人の姿すらしていなかった。力もそこまで強くないただの狼。

　父親がなにかをやっていて、それを知らないだけなのか。それともその後の主がやったことなのか。

　一体なにが起これば、ここまで力が上がるのか飛狛にはわからなかった。

　本来は狼の姿をしている李蒼は、圧倒的な素早さを見せる。扱う力は水だけだったが、人の姿になったことで接近戦も可能とした。

「ユフィ、こんなに強かったのか？」

　蹴り一撃で平然と虚空を吹き飛ばす李蒼に、彼は首を振る。ユフィですら、最後に見たときはこれほどの力を持っていなかった。

「なるほど。なにか仕掛けがあるのか、それとも……」

　ユフィすら知らない裏事情があるのか。どちらにしろ、厄介な相手だと黒耀は舌打ちする。

　この二人が華朱の連れである以上、殺すわけにはいかない。殺せば、彼女を説得することはできなくなるだろう。

　完全に敵となってしまう。

（どうする）

　まずはこの速さに対抗しなくてはいけない。けれど、黒耀は自分の力を理解するからこそ、速さでは劣るともわかっていた。

　ここにいる者では、狼である二人の速さには勝てない。

（琅悸がいれば、間違いなく対応できただろうに）

　いない者のことを考えても仕方ない。だが、失ったものがどれだけ大きな存在だったのか、考えずにもいられなかった。

　しばらく見ているだけだったが、水の嵐を巻き起こし、速さで圧倒する女性を前にユフィが決断した。

「瑚蝶、雷得意か？」

「得意ってほどじゃないけど、攻撃魔法は一通りやれるわよ」

　属性的な意味では苦手な部類に入る。それでも、できないなど自分のプライドが許せない。そんな理由ですべての攻撃魔法を会得していた。

「なら、ぶちこめ」

　昔と同じかはわからないが、李蒼の属性を考えれば一番効果がある。足止めはできなくても、鈍らせることはできるかもしれない。

　まずはこの速さをなんとかしなくては、まともな戦いにならないかもしれないとユフィは思っていた。

「わかったわ」

　理由を知った瑚蝶は躊躇うこともなく雷を放つ。

　自分も水を属性に持つだけに、李蒼の弱点だということはわかっていた。だからこそ使うべきなのか迷っていたのだが、この際、迷っている場合ではない。

「なっ」

「我を忘れるな。ボケたか、ユフィ」

　割り込むように李黄が入り、雷はあっさりと受け止められた。

「李黄……」

　しまったというようにユフィは表情を変える。

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