始まりの竜

朱璃 翼

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一部 旅立ち編

旅立ちと出会い3

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 一人対五人の乱戦。剣と剣が重なり合う音が響き、朱華が放つ炎が荒れ狂う。

 魔法を駆使するも、戦況はあまりに不利過ぎる。朱華は冷や汗が流れ落ちるのを感じた。

「朱華!」

 背後から斬りかかる二人を見て、柊稀が炎を放つ。

 しかし、剣が生み出す炎では一人を抑えるので限界。それぐらいの強さしか放てない。

 悔しくて悔しくて、柊稀は剣を強く握り締める。

「炎の使い手……」

 柏羅が柊稀の剣に触れた。輝く金色の瞳と白い光。身体に流れ込む力。

(柏羅がやってるのか)

 今ならやれる。よくはわからないが、それだけは確信できた。

 剣から溢れ出す炎。力一杯振り下ろせば、今までで見たこともないほどの強い炎が溢れ出す。

(すごい……柏羅の力なのか)

 一瞬にして二人を丸焼きにした炎。これを自分がやったのかと、信じられなかった。

 身体に寄りかかる重みを感じ、柊稀は慌てたように抱える。柏羅が急に倒れたのだ。

 瞳が輝いたのとなにか関係があるのかもしれない。無意識に力を使っていたが、力を使うと瞳が輝くのか。

「柊稀! 逃げて!」

「逃がさぬ! その少女をよこせ!」

 笛のような音が鳴り響く。合図だったのだろう。さらに五人のローブを着た者が増える。

 それも柊稀の背後にだ。逃さないために、はじめから待機していたのだろう。

 最初に現れたのと合わせて八人に囲まれ、さすがに二人も焦る。

「さぁ、その少女を渡せ」

「断る」

 渡してはいけないと、直感で感じていた。目の前にいる集団からは危険な雰囲気を感じる。

 柏羅の不思議な力を感じたあとだからわかること。彼らは間違いなく、この力が目当てなのだろう。

 どんなことに使うかはわからないが、いいことでないのは確かだ。

 ジリジリと迫ってくる敵。力が高まったのはあの一瞬だけだったらしい。

 今は、剣からあれほどの力が放たれるようには感じられなかった。

「柊稀ー!」

 朱華がこちらへ来ようとしている。けれど、敵はそれを許さない。

 そう、敵なのだ。彼は今、目の前にいる集団を敵として見ていた。魔獣なんかより厄介な存在と。

 この少女を狙う者達。この少女を利用しようとする者達。護らなきゃと思うが、柊稀は完全に追い込まれていた。

「伏せろ!」

「えっ」

 新たにした低い声。敵か味方かわからないが、咄嗟に彼は動いていた。馬獣が声に従うよう動いたからだ。

 馬獣は賢い生き物と言われている。主人にとっての敵や味方も判断できるほどに。

 伏せると同時に頭上を通り抜ける風。否、風に見える矢だ。視線を矢が来た方を見れば風になびく長い髪だけが見えた。

 結わえられた長い髪は茶色。キリッとした目は深緑。立っていたのは地竜族の青年であった。

 手にしていた弓が光へ変わると、光は一本の剣へ姿を変える。一直線に走り抜けた青年が一撃で一人を斬った。

「強い……」

 まるで舞うように軽やかにもう一撃。剣は狙いを外すことなく斬りつけていく。

 動きは一秒たりとも止まることなく、すぐさま次を狙う。その姿を見て、柊稀と朱華は驚いた。

 自分達とは強さの次元が違いすぎ、言葉を失い見ていることしかできなかったのだ。

「やれやれ」

 すべてを一瞬にして片付けた青年は、何事もなかったかのように剣を光へ戻し、本来の場所へ戻す。

 彼にとってはたいしたことではなかったのだろう。

「あ、ありがとう」

「いや、お礼をされるようなことはしていない。あいつらにその子を連れていかれては、俺も困るからな」

「えっ……」

 助けてもらった相手。敵意はまったく感じなかったが、彼も敵なのか。柊稀は警戒するように青年を見た。

 敵には見えないのだが、悪い者でなくても少女の力は欲しいのかもしれない。

(柏羅の力って……)

 一体なんなのだろうか。そんな疑問が浮かんでくる。





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