白雪姫の姉は辺境で静かに暮らしたい〜毒親魔女とゾンビ妹が騒がしいので、怠け者公爵との激甘スイーツ生活を死守します！〜

３０ 白雪姫の姉ですが夫が覚醒しました

　ジョンは、負傷したアップルの体を右腕で支えながら、近くにいた車椅子のハンター軍師を見つけて、声を荒げた。

「また妻を、危険に晒したな！」

　ハンターは、ジョンの非難に珍しくうろたえながら、何か弁明しようとした。しかし、うまく言葉にならない様子だった。普段のような不敵な態度は、もはや見えない。

「ジョン、違うの。私がハンターさんに頼んだの。おかげで、ここまで攻撃を避けて来られたのよ。スノーホワイトはどうしてる？」

「恐らく、致命傷だ。王宮前広場で突破口を開いてくれたが、倒れたまま動かない。彼女の体を挟んで、両軍が睨み合ってる状態だ……」

「ああ、やっぱり……。それじゃあジョン、お願い。少しの間だけでいいから、退却して……」

　ジョンはアップルをまじまじと見つめ、両腕で彼女を強く抱きしめる。

「出来るわけないだろ……だってアップル、俺は……俺はお前を愛してるんだぞ」

「えっ？」

　アップルは頬を染め、目を見開く。

「もう、お前がいないと生きていけないんだ。だから……お前を傷つけたやつは、絶対に許せない」

「ジョン、ありがとう……。でも、そうじゃないの。そうじゃなくて……」

　言いかけた言葉は途切れた。アップルの身体はぐらりと傾き、そのまま気を失ってしまった。

　スノーホワイトは重傷を負い、その死は時間の問題だ。恐らく、二度と蘇生しないつもりで、無茶をしたのだ。だが、死んだ彼女の体をサニーに渡せば、どうなるか。

　サニーは必ず、蘇生魔法を使うだろう。死後八時間以内にサニーが魔法をかければ、スノーホワイトは生き返り、傷も全部治る。

　それまで一時、撤退すべきだ。スノーホワイトをいったん、サニーに蘇生させてから、また奪還すればいい……

　アップルは、ジョンにそう言いたかった。しかし、ケガの影響で意識が遠のき、最後まで伝えきれず失神したのだった。

「アップル、アップル⁉ 　……ちくしょうっ！」

　声をかけても起きようとしない彼女を、ジョンはそっと地面に寝かせた。

「アップルを治療しろ！」

　公爵軍の衛生兵が走って来て、アップルの傷を手当てし始めた。傷は軽傷だった。しかしジョンは、憎しみに満ちた目で、王宮のバルコニーに立つサニーを見上げた。

「許さん！　全隊、前へ！　 俺の覚悟を見せてやる！」
　
　ジョンは公爵軍を率い、再び王宮に向かって前進した。魔砲の第三弾を放とうと魔力を充填していたサニーに向かって、弓兵隊が雨あられと矢を浴びせる。

「んもう、集中できないじゃないのよォ！　これじゃ、魔砲が撃てやしない」
　
　サニーは防御魔法で矢の雨を防ぎながら、王宮の奥へと引っ込んでいった。公爵軍はついに城門を破り、王宮敷地内へと突入。革命軍も後に続いた。

「公爵様、農民兵三番隊からの報告です。王妃は、奥の塔へ逃げ込んだそうです！」

「よし、行くぞ！　三番隊もついてくるように伝えろ！」

　ジョンは血走った目で剣を抜き、わずかな手勢を率いて塔へ向かう。
　
　敵兵を斬り伏せながら塔の階段を頂上まで駆け上がると、そこはかつてのスノーホワイトの幽閉部屋だった。

　カーペットは毛がむしり取られ、壁と窓には引き裂かれた純白のカーテンが掛かり、そして部屋の中央には、逆さまにひっくり返された天蓋付きベッドが放置されている。
　
「ふふっ……しぶといわね、田舎貴族！ でも、これで終わりよ。魔砲兵隊、全弾発射ァァァ！」

　待ち構えていたサニーが、いくつもの光弾を室内で一斉にぶっ放した。蛇のようにシュルシュルとうねりながら、魔砲はジョンめがけて飛んでいく。
　
　だがジョンは、すべてを見切っていた。

「そんなもんが、当たってたまるか！」

　アップルを傷つけられた怒りに燃える、ジョンの覚醒はすさまじかった。鬼神のごとく剣を振り回し、当然のように光弾を全弾斬り落としながら、サニーに向かってなおも突進する。

　サニーの顔に焦りが走る。

「な、何なのよ、この偏狭者ォ！　剣で光を切るとか、物理的におかしいわよッ！」

　サニーの体はふわりと空中へ浮き上がってジョンの斬撃をかわした。カーテンをくぐり抜け、窓から外へ脱出する。

　飛行魔法で浮遊しながら、サニーは高笑いしていた。その手元には、あの赤黒い宝玉があった。

「まだ終わってない……そうよね？　また、助けてくれるのよね？」

　その頃、キョースケ、ホーチキ、レンタローの三人は、巨大な凧に乗って滑空し、空から塔へ殴り込みをかけようとしていた。

「おい、王妃が窓から出てきよったで！」

「俺様が一番近い。叩き斬ってやるぜ！　待てオラァァァ！」
　
「闇討ちの五段活用、地遁・水遁・火遁・風遁……空遁くうとんは、空から斬り捨てて御免ッ！」

　地上で凧糸を操作していたナイト、ムサシ、ゲンシュウの三人も、サニー王妃に気づいて、彼女を取り囲むように上空の凧を巧みに寄せていく。

「ひぃィィィっ！」

　サニーは、残った魔力を振り絞って瞬間移動魔法を発動させ、さらなる逃亡を図った。
　
　一方、王宮内の回廊。

「うーん、どっちだったかな。こっち？ 　いや、あっち？」

　三宮ミョウガ率いる農民兵三番隊は、ジョンの部隊とはぐれ、王宮内で迷子になっていた。

　ミョウガは適当に角を曲がると、突き当たりのドアを開けた。するとそこには、鏡の間に瞬間移動してきたばかりのサニーがいた。

「へ？」

「へ？」

「……ど、どうやって入って来たのよォォ！」

「やい、神妙にしやがれい。道に迷っても、ブシドーに迷いはねえぞ……あれ、カタナがない⁉」

「何しに来たのよあんた……命が惜しけりゃ、その扉をそっと閉じて、おうちに帰んなさい、僕ちゃん」

「うー、こうなったら……」

「こうなったら？」

「……飛び蹴りじゃあああああ！」

　ミョウガは短く助走を付けて飛び上がり、サニーめがけてドロップキックを繰り出した。

　サニーはとっさに防御魔法で身を守ろうとしたが、ミョウガの足が一瞬早く、サニーの手元と脇腹をかすめる。

「グエーッ」

　したたかに蹴りを食らったサニーの手から、赤黒い宝玉が滑り落ちた。

「あっ、ダメ！　それだけはっ……！」

　あわてて宝玉を受け止めようとするサニーの両手が、むなしく空振りしながらもがいた。地面に叩きつけられた宝玉は、乾いた音を立てて割れ、粉々になる。破片からは、黒い煙が浮かび上がった。

「ああっ、あああああァァァッ！」

　サニーが涙目で絶叫する。煙は、まるで生きているかのように集まり渦を巻きながら、窓の外へと消え去っていく。

「ああ、竜王 ……また、出ていっちゃったのね……」

　煙のゆくえを見届けると、サニーは魂が抜けたかのように、その場にへたり込んで、茫然自失の表情となった。

　三番隊の農民兵たちが槍を構え、王妃サニーに槍の穂先を並べて突き付ける。サニーは気力も魔力も尽き果てた様子で、もはや身動きもせず、反撃してくる様子はなかった。

　知らせを聞いて塔から駆け付けたジョンが、彼女を押さえ込んで捕縛する。

「これで、あなたはおしまいです。義母殿」

「く、くやしい……こんなはずじゃなかったのに……スノーホワイト……スノーホワァァァイトォォォォッ！」

　その時、魔法の鏡がまぶしく輝き始め、鏡面に金文字で、新たな字幕をデカデカと表示した。

「クイーン万歳　クイーンに栄光あれ」

　サニーを王妃クイーンとして称たたえているのか、あるいは、次世代の女王クイーンを祝福しているのか。

　鏡のメッセージは、どっちにも解釈できる代物だった。

　ジョンは静かに剣を収め、うつむいて床に崩れ落ちるサニーを見下ろしながら、心の中で独り思った。

（……アップル、お前を傷つけた者は、ちゃんと報いを受けたよ。これからも俺がお前を、そしてこの国を、ずっと守る……）

　しかし、その王宮の遥か上空で、黒い煙の塊が妖しくうごめき始めていることには、まだ誰も、気づいてはいなかった。