無実の罪で断罪され幽霊になった令嬢、エクソシストになつかれる

椿の花～人柱になるさだめを背負った悲劇の女性と彼女の笑顔が見たい喜劇の男性～

第2話「心の距離」

村に来て一ヶ月が経った。子供たちの笑顔に助けられ、なんとか滞在を認めてもらえるようになった。俺の目的は椿を救うことだが、まずは村人たちの信頼を得なければならない。

「巧さん、今日も面白い手品を見せてください！」

走り寄ってくる子供たちの声に振り返ると、その後ろに椿が立っていた。最近は子供たちの様子を見に来てくれるようになった。

「よし、今日は特別なショーだ」

得意のロープマジックを披露しながら、時折椿の方を見る。彼女の表情が柔らかくなってきているのを感じた。

ショーの後、椿と二人きりになる時間が持てた。

「子供たちが本当に懐いていますね」

椿の声には温かみが感じられた。

「ねぇ椿さん。この村の外の世界のことを聞きたくないですか？」

椿は一瞬黙り込んだ後、静かに答えた。「私には…そんな贅沢は許されていません」

「贅沢なんかじゃない。知ることは誰にでも与えられた権利だよ」

「でも…」

「今日は話すだけ。それだけでも構わないでしょう？」

結局、その日は街の話を聞いてくれた。華やかな祭りの様子、様々な食べ物、そして自由に生きる人々の姿。椿の目が少しずつ輝きを増していくのが分かった。

だがその翌日、村の長老たちに呼び出された。

「巧殿、あなたの存在が椿様の心を乱しているように見受けられます」

「乱すつもりはありません。ただ彼女にも普通の喜びを知ってほしいだけです」

「椿様は特別な存在です。俗世の楽しみに心を奪われては神聖な務めを全うできません」

その言葉に抑えていた感情が溢れ出した。

「人の命を奪うことがどうして神聖な務めになるんですか！」

長老たちの表情が険しくなる。

「あなたには我々の伝統は理解できないでしょう。しかし、これは代々受け継がれてきた村の平和を守るための儀式なのです」

強く言い返したい気持ちを必死に抑えた。今は信頼を築く時期だ。感情的になっては全てを台無しにしてしまう。

それからの日々、俺は表向き大人しく振る舞いながら村の古文書を調べ始めた。人柱の儀式には必ず理由があるはずだ。その真実を突き止めれば何か打開策が見つかるかもしれない。

ある夕暮れ、神社の裏手で椿と会った時のことだ。

「巧さん、もう私に近づかないでください」

突然の言葉に心臓が締め付けられる思いがした。

「どうしてですか？」

「私は…もうすぐ神様の元へ参ります。その前に全ての俗世の想いを断ち切らなければ」

「椿さん、本当にそれでいいんですか？」

「これが私の運命です」

「運命なんて自分で変えられるはずだ！」

思わず椿の手を取った。彼女の手が震えているのが分かった。

「お願いです…これ以上、私の心を惑わさないで…」

涙を堪えながら椿は俺の手を振り払って走り去った。

その夜、俺は眠れなかった。椿の震える手の感触が忘れられない。彼女は確かに怯えている。そして生きたいと願っている。なのに、なぜそれを素直に表現できないのか。

次の日から椿は俺を完全に避けるようになった。遠くから彼女を見守ることしかできない。日に日に痩せていく椿を見て胸が痛んだ。

村人たちの間でも人柱の儀式の準備が始まっているようだった。時間が無い。かといって、焦って行動を起こせば、椿の立場を危うくする。

古文書を必死に調べる日々。そして、ついに一つの重要な記述を見つけた。この村の人柱の儀式にはある条件があったのだ。

これが全てを変えるきっかけになるかもしれない。そう思った矢先、村を襲う大きな災いが起きた。誰も予想していなかった出来事が俺たちの運命を大きく動かすことになる――。