Arrive 0

1章

23

　名前を呼ばれて、アトリは自然と立ち上がっていた。
　ゆっくりと瞬きをすると、霧がかかったような視界が安定する。
　何故座り込んでいたのか、一瞬わからなくなった。
　
「ユーグ」
　
　真っ直ぐにこちらに向かって来るのは、間違いようもなく銀髪の相棒である。　
　その声を聞いた瞬間に諸々の不調が後回しになるとか、我ながら業が深いと言うべきか。
　ユーグレイは滅多にお目にかかれないほど焦った様子だったが、心配していたような怪我はなさそうだった。
　水を割るようにして駆けて来た彼は、アトリを前に鋭く息を吸う。
　ユーグ、ともう一度名前を呼ぼうとしたアトリより先に、彼は「君は」と叫ぶように言った。

「君は、こんなところで何をしている！？」

　何をしているって。
　ユーグレイが救助班としてさっさと区画に出てしまったから、追いかけて来ただけで。
　別段、彼が激昂するほどの無茶をした訳では。
　困惑したまま返答に詰まったアトリに、ユーグレイは畳み掛けるように続ける。

「一人で現場に出たのか？　何故？　君は、そういう判断ミスをするほど愚かじゃないと思っていたが」

　こんなに怒ったユーグレイを見るのは、初めてかもしれない。
　大体いつも冷静な彼が、声を荒げてこうして詰め寄ってくるところなど想像もしなかった。
　ただその碧眼は、痛々しいほどに必死な色をしている。
　反論は、何もなかった。
　アトリは手を伸ばして、彼の腕を軽く叩く。

「ごめん。悪かった。ちゃんと、門で待ってれば良かった」

「アトリ」

　でも、色々話したら今まで通りのペアではいられないだろうし。
　少し無理をしても、ちゃんとユーグレイの隣に立っていたかった。
　まあ、本人には言えたものではないけれど、アトリとて夢中だったのだ。
　
「ユーグが先行ったって聞いて、心配で、つい。もうしない。でも、無事で良かったよ、ユーグ」

「ーーーーーー」

　笑ってそう言うと、ユーグレイは何故か苦痛に耐えるように顔を顰めた。
　腕に添えた手を、逆に取られる。

「何を、した？」

「何をって、え？」

　問いかけに、疑問で返してアトリはそのまま首を傾げる。
　舌打ちでもしそうな勢いのユーグレイは、すっと背後を振り返って流れるような所作で腰の銀剣を抜いた。
　退避を呼びかける声が、彼の視線の先から響く。
　さっきから聞こえていた多数の声は、これか。
　討伐要員が追い詰めた特殊個体は、海に潜って逃げたようだ。
　どこを襲撃するかわからないから早急に退け、と繰り返し警告がある。
　
「話は後だ。行くぞ」

　ユーグレイは当たり前のように、アトリの手を引いた。
　アトリは一歩踏み出した足を、止める。
　暗い海は、不気味なほどに凪いでいた。
　海中に潜ったら、次どこに出てくるかわからない。
　感知したと思ったら。
　防壁に逃げ込んで来た男の声が、脳裏を過ぎる。

　すぐ、目の前だ。

　無意識だった。
　繋いだユーグレイの手から、無理やり魔力を引き出す。
　彼は驚愕した表情で、アトリを見た。
　やめろ、と手を振り払おうとするのを、両手で押さえ込んで留める。

「アトリ！　君はとっくに活動限界だろう！？　もう魔術を行使するなッ！」

　懇願するような、ユーグレイの声。
　ただ編み上げた魔術は止めようもなく、また止める気もなかった。
　痛みはない。
　自我が焼き切れるような、嫌な感覚も一瞬だった。
　
　刹那の感知。
　
　捉えた黒い影は、「人魚」と呼称するのか馬鹿馬鹿しいほどに形がなかった。
　完全に海水と同化した巨大なそれは、縋るように幾つもの腕を伸ばしている。
　ほんの数歩の距離だ。
　一つ呼吸をしたら、アトリもユーグレイもこれの餌食だとわかる。
　ああ、でも、まだその手はこちらに届いていない。
　鮮明な興奮と快感が、脳を揺さぶった。
　それが防衛反応の暴走なのかはわからない。
　ただ訳のわからない気持ちよさがあった。
　右手の指先を、真っ直ぐに影に向ける。
　アトリは思わず笑った。
　これくらい、簡単に、壊せる。

　ぱきん、と氷が割れるような音がした。
　
　大きく盛り上がった海面から、巨大な人魚が伸び上がるように姿を現す。
　高く夜空へと、それは咆哮するように口を開く。
　獲物を捕らえようとしていた腕が、だらりと海面を撫でた。
　ぱき、と呆気ない音を立てて、腕の先端が折れる。
　ひび割れていく。
　結晶化して散っていく巨体は、月の光を反射して淡く煌めいた。
　その儚さだけは、人魚の名に相応しい。
　霧散するそれに見惚れていたアトリの肩を、ユーグレイがぐいと掴んだ。
　流石に言い訳も思いつかない。
　向かい合った彼は、アトリの首筋に手をやって口を開く。

「　　　　」

　きっと名前を呼んだのだろうが、その声は全く聞こえなかった。
　活動限界か。
　今夜は無理をしないと決めていたはずだが、自分で思うよりずっと無茶をやらかしたらしい。
　上手く反応出来なかったアトリに対して、相棒の行動は早かった。
　ユーグレイはあっさりとアトリを抱え上げる。
　ペアとしてはどっちかと言えば背負って欲しかったが、相棒は根っから王子様だったようだ。
　そんな大事に抱かなくても、荷物みたいに運んでくれて構わないのに。
　流石に恥ずかしいですが、と文句を言う気力もなかった。
　身体の感覚もなければ、意識も朦朧としていた。
　自業自得だ。
　でもほら、冷静じゃなかったんだって。
　アトリの意識を繋ぎ止めようと、ユーグレイが何度も何度も声をかけてくれる。
　ただ、その音を聞き取れなくて申し訳なく思った。
　大丈夫、と言ったつもりだったが、それは果たしてユーグレイに届いただろうか。
　新人でもやらかさないような軽率な振る舞いをして、でも、結果がこれなら上々だ。
　
　ユーグレイが無事なら、何でも良い。
　
　ぱちんと部屋の灯りを消すように、意識が落ちた。