ダンジョン攻略記〜異世界で王国ができるまで〜

るいす

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３章：森を越えて ― 広がる脅威と探索

第14話：二体一組の探索隊

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　洞窟の外に、朝の光が差し込んでいた。

　森はまだ静かだった。
　湿った空気が木々の間を流れ、葉の上に溜まった露が光を弾いている。
　どこからか、小鳥のさえずりが聞こえていた。

　その中を、2体のファシムが並んで歩いていた。

　ラウルの命を受けて出発した探索隊の第一組。
　二人は互いの足音を乱さず、一定の距離を保ちながら前へ進んでいく。
　その背には、簡素な布袋と、折れにくい枝で作られた即席の棍棒。
　もしものときに備えた、最低限の装備だった。

　森を抜けたあたりで、彼らは一度足を止める。

「……風が変わった」

　先に進んでいたファシムのひとりが言った。
　空気に混じるにおいが、さっきまでとは違っていた。

　もうひとりが鼻をひくつかせ、うなずく。

「湿気が強い。……この先、谷か沼がある」

　風向きと臭いから、おおまかな地形を推測する。
　ラウルと同じ知識を持つ彼らは、判断力も同様だった。
　一人きりで進んでいた以前の探索とは、安心感が違う。

　森の奥へ、さらに歩を進める。
　陽の光が弱くなり、葉の重なりが空を覆い隠していく。
　ぬかるんだ地面に足跡が残るたび、注意深く後ろを振り返る。
　帰り道を忘れないために。

　やがて、一体が立ち止まった。

「これ……」

　その視線の先、柔らかい地面の表面に、妙な跡が残されていた。
　人間の足跡とはまったく異なる。
　大きな体を地面に引きずったような、くねった線。
　それも、一つや二つではなく、幾重にも折り重なるように続いていた。

「……這った跡、だな。やわらかい体の何かが、ここを通った」

　相棒が、地面にしゃがみ込み、泥を指先でなぞる。
　つい最近のもののようだ。乾ききっておらず、跡の輪郭も鮮明に残っている。

「大きさは……俺たちの倍はある」

　二人は顔を見合わせ、小さくうなずいた。
　即座に追跡を開始する。

　跡は森の奥へと続いていた。
　それを辿るように進んだ先――木々が切れ、開けた岩場に出た。

　その中央、木々の陰に隠れるようにして、ぽっかりと黒い穴が口を開けていた。

　洞窟だ。

「……あったな」

「でも、中は暗い」

　ふたりは距離を取りながら、洞窟の周囲を慎重に確認する。
　風が流れていない。中は深い。空気の入れ替わりがないことが分かる。

　何より、そこに立っているだけで分かった。
　この場所には、かつて魔物がいた。

　洞窟の手前、踏み荒らされた草地の中に、乾いた体液のような痕跡が残っていた。
　よく見ると、土の上に落ちていたのは、黒く透けるような“羽の破片”。

「これ……あの時の、成虫の……」

「間違いない。似てる。羽の構造も、色も」

　ふたりはしばらく洞窟の前に立ち尽くし、風の流れ、光の入り方、地形の高低差を確かめた。

　だが、中には入らない。

「引き返すぞ。今は、報告の方が大事だ」

「……ああ。俺たちは、“見つけた”。それでいい」

　ふたりは背を向け、森を戻り始めた。

　夜。洞窟の中。焚き火の火が、ぱちぱちと乾いた音を立てていた。

　主人公は、戻ってきた2体のファシムと焚き火を囲むように腰を下ろしていた。
　火に照らされたファシムの顔は、自分のものとよく似ている。
　けれど、ほんの少し、疲れたように見えた。

「……ありがとう。無事に戻ってくれて、まずはそれが一番だ」

　ラウルがそう言うと、ファシムのひとりが口を開いた。

「報告する。指定された範囲内、南東方向、距離は想定通り。
　その先に……洞窟があった。入り口は狭く、風はなく、光も届いていなかった」

　もう一人が続く。

「洞窟の前に、羽の破片があった。……前に戦った成虫型の、あれと同じようなもの」

　ラウルは目を細め、火を見つめた。
　黒い羽、乾いた体液、腐敗の臭い――それらの言葉を頭の中で繋げていく。

「中には、魔物はいなかったか？」

「いなかった。けれど、痕跡はあった。……“いた”痕跡」

“いた”のか、あるいは“これから出る”のか。
　判断はつかない。けれど、確かなことがひとつある。

「……やっぱり、あるんだな。俺たちがいた場所と、同じような場所が」

　ラウルは小さく息を吐き、枝を火の中へ投げ入れた。
　火花が一瞬、炎の外へ飛んだ。

「明日も継続して調査する。中には入らなくていい。周囲を詳しく見て、痕跡が増えていないか確かめてほしい」

「了解」

　二人は同時に頷き、静かに立ち上がった。

　ラウルは、焚き火の炎をじっと見つめながら考えていた。
　この世界には、まだまだ“知らない場所”がある。
“あの仕組み”が、他にも存在しているのなら――
　それを知ることが、生き延びる道につながる。

　闇の奥に潜むものを見つけるために。
　自分たちは、また歩き出さなければならない。

　現在のファシムの数：14体
（探索2体、警戒2体、拠点作業8体、予備2体）

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