忠誠の騎士とコクエンの姫

第3話「おかえりー！」

　師の家へ行く、という方針のもと、ベローチェとスカビオサは南東の方へ向かっていた。
　至って会話をすることなく、二人は黙々と平原を歩き、ほんの少しの丘を越え、暖かな風に迎えられながら、ボロボロの家屋の前に辿り着いた。
「師匠！　いるのかー！？　可愛い弟子だぞー!」
　口元に手を添え、ボロ屋の前で叫び出したベローチェに、スカビオサは少しばかり驚いていた。しかし、次の瞬間にはその驚きの矛先は別のものへと変わった。
　ボロ屋があった空間は歪み、瞬く間に玉ねぎのような形をした家屋へ姿を変えたのだ！
　ここで副題サブタイトルを挿し込もうと思う。
第3話「おかえりー！　ベローチェよ！　元気にしてるか～？　ちゃんと食べてるか？　その男は誰だ、彼氏か！？　ついに大人になっちゃうのか～！？」
「やかましい！！」
　ベローチェは自分に抱き着いてきた女を放り投げ、工房の中へ足を踏み入れた。

　…………ふぅ。一呼吸置いたので説明しよう。今、副題サブタイトルを遮ったのは、ベローチェの魔法の師匠「カルミア」だ。
　カルミアは、ベローチェと瓜二つの容姿をしており、違いはベローチェと比べて纏まりのない毛髪と溌剌はつらつな性格くらいだろうか。
　とにかく、ベローチェのことを溺愛しており、彼女に会うたびカルミアは抱き着き、そして投げ飛ばされている。
　地面にめり込んでいた顔を引っこ抜き、即座にベローチェのもとへ走り寄ったカルミアは、少し声色を低くして言った。
「で、お前何した？」
「……っ」
　カルミアはベローチェの帰還をただの里帰りではないと見抜き、敢えて聞いたのだ。
　ベローチェは溜めていた息を吐くと、観念したように自白した。
「私は国を捨てた。そこの騎士に私を奪わせたんだよ」
　カルミアは騎士を一瞥し、狐のように目を細めて、ベローチェへ言った。
「そこそこ簡単な説明をありがとう。しかし、思い切ったな、あの国に残された民は、お前の気まぐれでいい迷惑を被ったわけだ」
「分かっている。だが、あの国はつまらん、騒がしいが心が躍らん……皆、人間なのかと疑いたくなるくらいだ」
「感受性の欠如を疑ったことは？」
「ないな」
　カルミアは食虫植物に水をやりながらベローチェへ聞き、ベローチェは本を読みながらカルミアの質問に答えている。そして、スカビオサは入口で立ち止まっていた。二人の会話に入るつもりもなかったが、入る余地もない為、動けずにいたのだ。
「それで、これからどうするんだ？」
　カルミアが聞いた時、ベローチェのページを捲る手が止まった。
「少し、考えさせてくれ」
「いいよ、存分に考えな」
　ベローチェをそのままにカルミアは入口へと向かい、スカビオサにだけ聞こえるように声を送った。鋭い声をすぐさま感知し、スカビオサの身体は板のように固まった。
「そこの騎士よ、お前に『魔眼』の痕跡が見受けられる。人を使うとは……ベローチェも悪い子だなあ？」
　挑発的なカルミアにもスカビオサは動じず、静かに答えた。
「……構わない」
　固い意志さえ感じ取れる彼の回答に、カルミアは目を見張った後、口元で弧を描くと「その誓い、違たがえるなよ」と言い残し、雑草を抜きに行った。
　妙な胸騒ぎを覚えたスカビオサは、やっと工房へ入ると、読書中のベローチェへ尋ねた。
「ベローチェ様、あなた様の師についてお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「そんな畏まる必要はない。そうだな……アレは阿呆だが、私の師だ、侮あなどれん」
　ベローチェは続ける。
「師匠はあらゆる魔法を使いこなすが、特に回復魔法が得意でな、サンプルを見つけては、趣味で生き物をどうこうしている」
　すると、ベローチェは棚に置いてあったガラス製の円柱を指差した。円柱の中には、カエルやトカゲ、毛の生えた小動物などが液体漬けになっており、スカビオサは吐き気に等しい不快感を覚え、思わず唇を強く結んだ。
「この辺りの動物は皆、師匠の趣味の餌食になっているだろうな。まあ、その『サンプル』たちのおかげで師匠の回復魔法は、ただ人を治療するだけの魔法ではなくなったが」
　ベローチェは平気そうに話しているが、聞き手のスカビオサは違った。彼の中でカルミアはいわゆる「潜在的脅威」と言えるのではないかと、疑惑が上がったのだ。
　――彼が無意識に剣の柄に添えた手は震えていた。