友達の恋人

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さすがに千賀さんも外では懐いてこないけれど、それでも何か考え込んでいるのが丸わかりなくらい、帰りの電車の中でも家で一息入れている間も、私の問いかけに全て生返事で返していた。良くも悪くもここ数年、深く関わった二人が旅立ってゆくのだ。私には入り込めない思いがあるに違いない。

面白いことにこんな状態でも、千賀さんはちゃんと日常の段取りを踏む。ご飯を食べてお風呂に入って、その合間にぼーっとする。本人の気持ちはここにはなくとも、体は毎日決まった動きをするらしい。逆に言えば私との暮らしが当たり前になった証拠なのだろうが。

「お先に休みますね」

テレビのスポーツニュースをぼんやり眺めながらも、微動だにしない千賀さんに断りを入れ、私は一人ベッドに潜り込んだ。こういうときは下手に邪魔しない方がいい。クリスマスからこっち私の為に時間を使ってくれていた。明日は日曜日なのだし、今夜は自分の好きなようにして欲しい。

「え？　あ、待って、灯里ちゃん。俺も」

慌ててテレビを消してベッドに入る千賀さん。もう布団が冷たい季節でもないが、やはりこの温もりは一人では得られない。

「ごめんなさい。声をかけなければよかったですね」

「そんな淋しいこと言わないでくれ」

向かい合うように横になった千賀さんが、そっと腕枕をしてくれる。弱々しい笑顔が凄く傷ついているようで痛々しい。

「淋しいのは上原さんと彩華がいなくなるからですか？」

嫌味のつもりはなかった。現在胸の内でどんな感情が渦巻いているにしても、一方的とはいえ私に高校時代の千賀さんの思い出があるように、千賀さんにもまた二人との楽しかった日々がある。同僚と友達として、後輩と恋人として。

「結局俺は何もできなかったなって」

こちらの気持ちを汲み取ったのか、千賀さんは素直に複雑な表情を表した。無理して平気な振りをされると、それに合わせて私も笑って取り繕うしかなくなるので、辛い内容だったとしても心情を顕にしてもらった方が救われる。

「彩華を追い込むだけで、設楽さんはもちろん、誰も助けることはできなかった。灯里ちゃんにも酷いことをした。で、今度はその彩華を上原に全て丸投げするんだよな」

起こってしまったことはなかったことにはできない。自分が瑠璃子さんや彩華とつきあったことが発端と捉えるなら、千賀さんに責任を感じるなという方が無理なのかもしれない。親しい同僚のままだったら、みんな今頃何事もなく過ごせていたのだろうから。

「後悔しているのとは違うから、勘違いしないでくれるとありがたいけど」

そうして頭の片隅にふと浮かぶ。私と上原さん同様、千賀さんにとっての彩華も友達の恋人で、彩華にとっての私もまた友達の恋人だったのかな、と。心の在りようはそれぞれでも。

「丸投げしたんじゃありません。千賀さん風に表現するなら、これは私に対しての上原さんの禊になるのでしょう？　だったら彼にとっては必要なことです。千賀さんと友達でいたいなら」

瞠目した千賀さんがやがて相好を崩した。

「灯里ちゃん」

私の頭を撫でる手は優しく、比例するように表情も和らいでゆく。

「ありがとう」

「何がですか？」

唐突なお礼に目を瞬く。

「おじいちゃんとおばあちゃんになっても、俺を灯里ちゃんのものにしてくれるんだろう？」

真面目な口調に恥ずかしさが込み上げる。上原さんに頼んだ彩華への伝言を指しているのだろうが、今振り返ると千賀さんへの告白プロポーズに聞こえなくもない。彩華には渡さないとか、共に年齢としを重ねていこう的な。

「いえ、あの、あれはですね、売り言葉に買い言葉……ちょっと違いますね。えーと、そう、その場凌ぎというか揉め事防止というか」

強ち間違ってはいないものの、なまじまともなプロポーズをされていない自分の大胆発言に、言い訳もしどろもどろ気味になってしまう。

「うん、分かってる」

「本当ですか？」

冗談半分で胡散臭そうな視線を向けると、千賀さんは真っすぐに私をみつめた。

「口に出すと陳腐になるけど、俺には灯里ちゃんの誓いの言葉のように感じた」

ーーこの先何があっても二人が離れることはない。

補足された想いに心臓を鷲掴みにされる。一度目の恋は近づくことすら叶わず、一方的に彼の背を追いかけているうちに、卒業という儀式によって終わりを告げた。二度目の恋は友達の友達として再会することから始まったけれど、結婚しても彼の心が自分の友達にあると信じ、不毛な片想いは己の手で終わらせようと決めた。

「頼りないのは自覚している。でも持てる力の全てで灯里ちゃんを守ると誓う。例え死が二人を分かつときが来ても」

けれど記憶の中に息づいていた人が、三度目の恋を永遠に誓ってくれている。もう友達の恋人ではなく、私のただ一人の大切な人として。

「だから、ありがとう。灯里」

喉の奥が詰まって応えられずにいる私に、千賀さんは噛み締めるように、そしてとても愛し気に囁いた。