友達の恋人

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「どうした？」

つんつんとほっぺたを突かれて我に返った。今日は二人とも残業がなく、早めに帰宅できたので、お風呂上がりに洋画のDVDを観ていたのだが、どうやら上の空だったらしい。千賀さんの心配そうな顔が目の前にあった。

「すみません。ぼーっとしていました」

「何かあった？」

「何も」

一応内緒だと念を押されたので、青木さんから千賀さんの秘密(？)を聞いたとは言えない。内容も内容だし。

「灯里ちゃん」

ベッドに背を預けて並ぶ私の肩を掴んで、千賀さんは自分の方に向かせた。

「どんなことも包み隠さず話すのが、夫婦の正しい在り方だとは思わない」

彩華との関係を振り返ったとき、私も友達の在り方について同じことを考えた。

「でも困っているときや悩んでいるときは、打ち明けてもらえないかな？ 頼りにならないだろうけど、二人なら解決できることもあるかもしれないよ？」

「そんな大層なことでは」

視線を泳がせて答えると、千賀さんはじとっと私を睨んだ。子犬モードに入るのはやめて欲しい。

「ではお訊ねします。彩華や設楽さんと体の関係がなかったというのは本当ですか？」

青木さんごめんなさいと胸中で謝りつつ、お望み通りにずばっと切り込む。いきなり派手に咽せた千賀さんは、聞いちゃったのかとバツが悪そうに頭を掻いた。

「あのね、俺も男だから少しもってことはないよ。手を繋いだり、キスも……」

台詞が尻すぼみになっているところを見ると、おそらく事実なのだろう。仰る通り大人の男なんだし、そのくらいは当然だと分かっているけれど、いざ千賀さんの口から出ると、正直ちょっと面白くない。

「ふーん」

「いや、でも、最終的には！ だから彩華と上原の結婚を祝福したんだ」

全然別の所で知り合ってしまったならいざ知らず、同じ会社に勤務する友達と、自分が関係を持った女性がつきあうのは、その後のことを考えるとさすがに複雑だ。常に二人と顔を合わせるのだから。

「どうして彩華とは？」

「可愛い後輩の感覚が抜けなかったのと、会社のアイドルだったせいかな」

うーんと唸りながらも、ちらちらと私を窺う千賀さん。他に疾しいことでもあるんですか？

「設楽さんの場合は？」

容赦なく尋問する私に、千賀さんはこれは裁判かと嘆く。

「今でもそうだけど、尊敬する気持ちが強くて。向こうも弟みたいに接していたから、お互い納得の上で円満に別れたんだ」

設楽さんの家を訪ねたときの様子と照らし合わせると、当時の二人の関係に納得できなくもない。ご主人の大和田さんにも嫉妬めいたものはなく、本当に私達を歓待してくれていた。

「もしも彩華と体を重ねていたら、俺は灯里ちゃんと結婚しなかったと思う」

いつのまにか終わっていたDVDをケースにしまっていると、静かになった室内で千賀さんが呟いた。緩い風がついでのように窓をかたっと鳴らす。

「彩華と問題なく別れて、先輩後輩としてつきあっていたとしても、彼女を抱いた手で友達の灯里ちゃんには触れられない」

「私に悪いからですか？」

「それもある。でも一番苦しむのは灯里ちゃんだろう？ 君は彩華のことが好きだった。嫉妬や罪悪感を抱いても口にはしづらいだろうし、何より同じ男となんて嫌な筈だ」

「じゃあそうなっていたら、私が千賀さんを想っていたとしても、こうして一緒にいることはなかったと……」

「おそらく」

千賀さんのことだ。青木さんの指摘通り、真っ先に私の気持ちを考えた結果に違いない。それ自体は凄く嬉しい。けれど。

「千賀さんにとって、私は一体何なんでしょう」

「何って」

「実は簡単に切り捨てられる相手とか」

「傷つけても手に入れたい存在だ！」

珍しく千賀さんが憤慨している。

「結婚しなかったって、たった今」

「それは！」

「嫌かどうかを決めるのは私です。なのに千賀さんは確かめもせず、勝手に諦めるんですよね？ ついさっき二人で解決しようと言っていたのに」

片手で口元を押さえながら、千賀さんは気まずそうに視線を逸らした。

「遠慮、してますか？」

私だけじゃない。自分が彩華と恋人同士だったからこそ、千賀さんにも彼女の影がつきまとう。どうしていいか分からなかったのは、二人きりに慣れていなかったと同時に、きっと私の本音が見えなかったせいもある。

「私の為であっても、私が望まないことならば、それは思いやりとは呼べませんよ？」

私はあなたに触れられることを望んでいる。そう言外に込めて。

「灯里ちゃん……」

己に対する悔いだろうか。千賀さんが俯いて唇を噛み締める。

「もう！ しっかりして下さい！」

ばしっと勢いよく額を叩いてやると、千賀さんは捨てられた子犬の如く、縋るような目で私をみつめた。

「ずっと心のどこかで、灯里ちゃんが欲しくて仕方がなかった。他の人といても。ごめん」

変なところで律儀な人だ。そのとき彩華や設楽さんが好きだったのなら、私に引け目を感じる必要はないのに。

「俺、全力で灯里ちゃんに向かっても、いい？」

笑顔で頷くなり、千賀さんはいきなり私を抱き寄せてキスを落とした。

「やり方、思い出した」

びっくりして目を閉じることができなかった私に、照れ臭そうに笑って再び唇を合わせる。

「灯里ちゃん、俺、朝まで、いや、朝が来ても離してやれないかもしれない」

優しくて長いキスの後、背中に回されていた腕の力が強まり、子犬が成犬になったような気がした。

「仕事があるから駄目です」

「もう無理。自分でもどうなるか予測がつかない」

「社会人ですから、そんな理由で遅刻も欠勤も」

「今日は伏せは効かない」

既に狼の耳と尻尾を生やした千賀さんは、あっさり私を抱えてベッドに横たわらせ、すぐに自分も覆い被さってくる。

「せめて土曜日にして下さい！」

叫んだ声すらも、あっさりと封じられてしまう。明日の朝、私はどうなっているのだろう……。