友達の恋人

20

「灯里ちゃん？」

軽く腕を引っ張られて我に返ると、隣に心配そうな千賀さんの顔があった。いつのまに寝室に来たのか、ここ数日同様二つ敷かれた布団に、それぞれ横になっている。ほんの少しの隙間が、何故かいつもより冷え冷えとしたもののように感じた。

「ぼうっとしてました」

「仕事が忙しかった？」

「あ、はい、そうですね」

曖昧に答える私に、千賀さんは優しい笑みを見せる。それを合図に忘れていた光景が脳裏に蘇った。

「灯里ちゃん、欲しい物はない？」

どくんと脈打つ鼓動。この質問が数時間前なら、私は少しくらい喜んでいたかもしれない。

「せ、千賀さんこそ、欲しい物はないんですか？」

さっきまではイブをどう過ごそうか憂えていたのに、本人に向かって平然と馬鹿なことを訊ねている。

「今は……灯里ちゃんがいてくれたら、それでいい」

天井に顔を戻してぼそっと呟く千賀さん。私を一瞬にして幸せにも不幸せにもできる。嘘つきな上に何と罪な人だろう。

「最初はそんなこと、なかったんだ」

街の中をふらつきながら、上原さんは独り言のように語り出した。誰かに聞いて貰いたいというより、吐き出さないと自分を保てないといったふうだった。

「灯里ちゃんと千賀が上手く行き始めた頃からかな。彩華の様子が変わったのは」

それは彩華と上原さんが、私のお見舞いに来てくれた日を境に始まった。部屋の模様替えをしたり、近所を散策して知人を作ったり、新婚生活を楽しんでいた彩華が、毎日塞ぎ込むようになったのだという。

苦手とはいえ持ち前の前向きさで、あれこれ試しながら取り組んでいた家事も、掃除や洗濯を怠ることが増えた。仕事から帰ると食事の用意もせずに、真っ暗なキッチンに彩華が突っ立っていたこともあった。

「俺は彩華が家事が苦手だと知っていて結婚したから、ちゃんとこなせなくても別に構わないんだ。むしろ体調が悪いのかと懸念していた」

けれど熱もなければどこも痛くない。薬も治療も必要としていないのに、日々口数は減り笑わなくなってゆく彩華。訳を聞いたところで濁すばかり。

「千賀が原因なんだろうと当たりをつけてはいたが」

三日前の夜。愛し合っているときに、無意識に彩華が洩らした。

ーー悠斗。

「本人も自覚がなくてさ。その名前を呼んで俺にしがみついていた」

淡々と事実を述べる上原さんに、彩華を責める素振りはなく、ただ悲しそうに笑っていた。

「そのときは聞き流した。一度だけのことだったし」

でも昨日の夜。ベッドの中で彩華にキスをしようとした上原さんは、彼女の双眸に映っているのが自分ではなく千賀さんに見えて、甘える声が千賀さんを呼んでいるように聴こえて、求める腕が千賀さんを探しているような気がして。唇すら重ねることができなかった。

「情けないよな」

私にも覚えがあった。千賀さんが彩華の名前を呼ぶときの、ただただ慈しむ声色を知って以来、自分はいまだに彼の名前を呼べずにいる。

「ごめんな。俺がこんなんじゃ、灯里ちゃんと千賀にも影響するのに」

でもすべきこともしたいことも分からない。一時的なものなのか、この状態を引きずって行かねばならないのかさえ。

恋人同士だったならば、彩華と千賀さんには当然それなりのつきあいがあっただろう。今更それをどうこう突くつもりはもちろんない。けれどなまじ相手が友達なだけに、何もかもがリアルで生々しい。

別々に寝ていたからあえて考える必要がなかった……無意識のうちに避けていた友達と夫の閨事。もしも私達が離婚を回避しても、真の意味で夫婦になるなら、その事実を受け入れなければならない。

千賀さんはどうなのだろう。私と触れ合いたいと思っているのだろうか。それらしい雰囲気にならないようにしているのは、私への配慮なのだと疑わなかったけれど、もしもそれが上原さんと同じ理由だったら。

私が千賀さんに向ける動作の一つ一つが、こうしてただ傍にいるときでさえ、彩華に見えているのだとしたら。例え私とキスをしようとしても、目を閉じた瞬間や唇が触れた瞬間、彩華のことが蘇るのだとしたら。

「灯里ちゃん？」

千賀さんに再び現実に呼び戻される。

「すみません。眠くなってきました」

わざとらしく欠伸を一つする。千賀さんは私を選んだと、私と結婚したかったと言ってくれた。その言葉を丸ごと信じられるわけではない。けれどいつか信頼の気持ちが宿って、二人の心の距離が縮まったとしても、彼の傍らに私にも彩華が見えてしまったら。

二人の隙間を埋めて、千賀さんが私に身を寄せた。

「何があった」

決めつけるような口調で千賀さんが問う。私は黙って首を振った。帰宅が遅かった彼に夕食のときに訊ねた。寄り道でもしていたの、と。返った答は残業だった。

「彩華を幸せにしたい。でも彩華の望みが千賀と共に在ることなら、俺にできる唯一はあいつを手放すこと」

それができるくらいならと、上原さんは一人葛藤していた。そして上原さんが彩華を手放す覚悟をしたときには、私という枷を必要としなくなった千賀さんが、心のままに彩華への想いを解放してしまうかもしれない。そうなったら私にも自分の意思とは関係なく、千賀さんとの別れが訪れる。

「彩華の、ことなんだね」

切なげに断定する千賀さんに、私はそれでも首を振るしかなかった。まだ彼のことが好きなら素直に縋ってしまえばいいものを、何処かで信じ切れない自分が嫌だった。