姫様、メイドは、あんなことや、そんなことは致しません。こんなことだって致しません。～カラミティなんて言わないで～

第5話 厄災は飼豚と謁見す

　キャリッジが停止した。外から、御者と声、招待された賓客、その婦人方の談笑が聞こえてくる。

「アデル。降りるよ」
「へいへい」

　外から人の気配が消える。アデルが御者台を降りたようだ。

　そして扉が開けられた。

「じゃあ、殿下…」
「先に私が降りようか」

　言うなり、殿下は立ち上がり、空いた扉を潜りタラップで降りて行く。

「あっ、殿下！」

　私は殿下の姿を追い、外を臨むと、先にキャリッジを降りた殿下が振り向いている。そして私に手を差し出し唇を微笑ませると、

「今宵、貴女のエスコートは私めが務めましょう」

　　　ドキン

　私の胸の中にある心の臓が跳ねた。あの、頼りげなく儚げだったのはどこに行った。さっきのダンスの時の手にキスといい、私の心をざわつかせやがって、いきなり成長したよ。それは認める。

　　　まあ、、私のおかげだとしたら少しは嬉しいけどね。

「では、今宵、私は殿下に、この身を預ければ宜しいのですね」

　　なんか、悔しいから微笑み返してった。殿下は一瞬惚けるとすぐに頬を赤くして、どことなく顔を向けた。少しだけ溜飲が下がったね。

　私は殿下に差し出された手をとり、扉から頭を出した。そしてタラップに足を掛けて下に降りて行く。そこで

「インベント、アペルタ＜オドォル＞」

　私の周りに張り巡らせた封印を解く。今まで閉じ込められていた花の香りが辺り一面に広がっていく。館の入り口に屯する者たちへ香りが届けられた。

「ホウっ」

　ざわめきが起こった。皆は、香りの芳醇さに驚き、どこから香ってくるかを探る。皆は気づいた。香りの中心にいるのが白いコートの貴公子にエスコートされて降りてくる白装束の乙女。それが馬車から降りているのを。あちこちで感嘆の声が上がっている。降りきって屋敷の入り口に入るまで視線に追われた。

「少し、やりすぎだったかなあ」

　私は頬をポリポリしながら、1人愚痴る。

「あれぐらいの方がインパクトがあっていいんじゃない」

　アデルが馬車から持ち出した衣装ケースを開けながら、言ってる。

「ても、満更でもなかったんじゃないの」
「バレたか」

　　皆からの羨望の眼差しで見られる優越感。偶には、いいかもね。没落貴族のメイドもどきじゃ、そんな機会なんてないはずなんだからね。

　アデルが衣装ケースから、紙に包まれたものを取り出して私と殿下に手渡してきた。

「殿下は、こっちね」

　アデルが包装を解くと中からマスクが現れる。仮面舞踏会用のヴェネチアンマスク。殿下にはフルフェイス白一色の’無垢'をつけてもらう。顔につけて止め紐を後頭部でゆわえてもらった。
 アデルは、やはりフルフェイスのバタフライ、顔に蝶の羽風に加工したものがついている。私はハーフマスク、女性は棒付きタイプが多いのだけれど、ちゃんちゃんバラバラを予定している私には使えない。白で金糸で飾られているものにしたよ。ドレスの色と相まってウェディングドレスと間違われそうだ。
 そういえば殿下も白で統一されていたっけ。エントランスホールから大広間へ移って行く。途中の廊下の壁側に、甲冑が幾つか立ち、意匠の凝った槍とか剣が壁を飾っている。財力を見せびらかすコレクションだね。馬上で使う大剣もあった。振り回してみたい欲求も出てきた。

「レディ！　御手を」

　殿下が右手を差し出して手のひらを上に向ける。
 私は、その上から手を重ねた。
 踏みこごちの良い良質ななカーペットを敷いているエントランスホール、そして廊下を進んでいくと、大広間へと繋がっている。
 窓は全面ガラス張りになっている。壁にはタペストリーと絵画が多数飾られ。天井を支える柱も精緻な彫刻がなされ絵画はストーリーを紡ぎ出す。
 天井にも神と天使の一大叙事詩が一面に描かれていた。そこに掲げられた巨大なシャンデリアが魔法によって自ら輝き周囲を照らしている。
 キラキラといろんな方向から光が来るもだからか影があまり見えないんだ。その光のシャワーの下で様々な意匠がされたコートを着て、様々な刺繍に飾られたドレスを着ている男女が歓談し、笑い、ワインを呑み、お茶を嗜み。料理に舌鼓を打ってデザートやフルーツで頬を溶けさせている。
 また、音楽に合わせてポールダンスをしている人たちも大勢いた。

 その大広間の奥手に人だかりができている。着飾っている人たちが並んでいた。
 私たちも舞踏会到着の挨拶のために並んでいる。遠くから眺めると奥には長椅子に座っている何人かの人たちが見える。
 恰幅のいい体に豪奢な刺繍や宝飾品をこれでもかと縫い付けてある品性のない金持ち様様なコートを着ているのが当主のハロルド公爵マクミランだろう。
 やはり、金色の縁取りで宝石を、これでもかって載せたマスクをしている。

  フルーツタルトじゃないんだから辞めとけよなあ。隣に座る奥方もそう。ドレスの袖口や裾にまで派手な刺繍をして胸元のストマッカーも宝石で埋まっていて下布が見えない。財を見せびらかしている。
  
  それになんだい。盛って盛って盛って結い上げた髪には訳わからんもの刺しているし。どでかい花や緑色に輝く大きな尾羽まで刺さってるよ。首が折れやしないか、こっちが心配になる。旦那の方がなんか大口開けて笑いながら話をしてるよ。茶色くなってところどころ、虫食いみたくなっている歯を見せるんじゃない。息だって匂いそうだ。

「ん？　　殿下。いいか」
「なんでしょう」

　殿下は私に体を寄せる。

「あの、派手な奥方の隣にいる方は誰？　公爵夫妻に比べておとなしいというかなんというか」

　そうなんだ。あの派手な奥方の影でひっそりと縮こまっているし、その方のとなりにはリネンが敷かれているバスケットが置いてある。中で何か動いている。手かな？　すると赤ん坊か？

「あぁ、あの方はピザンナ様だよ。側にいるのはアーティ。僕の弟になる子だ」
「随分と、しおらしいのな。あの派手な奥方とは全然違う」
「ピザンナ様は優しい方だよ。辛かった時に、みんなから見えないところで励ましてくれたからね。すごく心強かったよ」

　そんな儚げな人たちを自分の欲望のたために、利用するなんてな。物心つかない赤ん坊を王にすげるとは不逞の輩だよ。

「殿下、少し荒事のなりますが宜しいでしょか？」
「やってください。私にできることがあれば言ってほしい」

　それを聞いて私の唇が引き絞られた。多分笑っているはず。昨晩は恐くて1人では寝られないと言っていた殿下が一端の言葉を吐くようになったんだ。嬉しくなったってバチは当たらない。

「言いましたねぇ。では大事なお役があります。殿下のことは、私が全身全霊を持って、守ります。ともに戦って頂けますでしょうか」
「返事は、もう伝えてあります。是非も無し」

　　キュン

　胸の中がときめいた。真剣な眼差しで、見つめてきた。真剣な物言いで私を肯定する。私は、思わず彼の頭を掻き抱いていたよ。ドレス越しに彼の頭が私の胸を押しつぶす。だけど、自分の感動を伝えたいがため更に抱きしめたよ。

「ゾフィー。くるっ、苦しい。力を緩めてくれないか。苦しいよ」
「ダメです。、もう少しこのまま、このまま居させてください」

　衆人が見てる。そんな関係無い。私は感動してるんだ、それを糧にやってやるぜって気分が高ぶる。彼の頭を抱きしめながら。耳元の唇を近づけて、

「……… 」

　彼は、私の抱擁を引き離すと、

「そんな事で、よいのですか」

　拍子抜けた感じだった。

「はい、そうして頂けるだけで宜しいです」
「あい、承知した」

　舞踏会で主催である公爵への挨拶が行われている。ひと組ひと組と挨拶を終わり。私たちは、公爵たちへと近づいていく。そして、とうとう私たちの番になった。

　公爵へと相対し、ドレスの裾を持ち左右に広げ、片足を下げ膝を下ろしカーテシーを決めた。殿下もボーイング・スクラップピング。

「今宵、閣下にはご機嫌麗しく、執着至極に存じ奉りまする」

　私が口上を述べる。

「おお、そなたか。我が庭園に舞い降りた、白き花の香りの乙女がおると聞いたおるぞ」
「そのような呼び名、畏れ多き事でございます」
「今宵、我は吉報を待っておる。それを齎すのは、そなた白き花の乙女であるまいか」
「お褒めの言葉を賜り、恐悦至極に存じます」

　私は目礼を返した。公爵は、ご満悦な様子。

　こいつが殿下を亡き者にしようと画策した張本人。今に見てろよ、吠えずらかかせてやると心に決めた。ふとして視線を感じた。目で視線を追った先にいたのはピザンナ様。私たちを見ていた彼女の顔が恐怖に歪み、その喉から、

「ひぃ」

　悲鳴が漏れる。

「どうしたピサンナ。皆の前なのだぞ。失礼ではないか」