わるいむし

39

　猛スピードで流れていく外の景色を新汰はブスッとした表情で眺めていた。
　隣には兄がいて、唐揚げ弁当も美味かった。
　新幹線は時刻通りに出発したし、車内も混んでいなくて快適だ。
　だが、通路を挟んだ向こう側の席で兄と楽しそうに話している升谷の存在が全てを台無しにしている。
　「新汰、まだ怒ってるのか？」
　会話を止めた奏汰が訊ねてきた。
　「悪かったよ。でも新汰が行かなかったら母さんがまたうるさく言うだろうと思って」
　何度目かわからない謝罪にも新汰はツンとした態度を貫く。
　「母さんは兄さんが帰ってきたら満足だよ」
　「そんなことないだろ。しょっちゅう俺に新汰の事聞いてくるんだから」
　それはただ単に会話のネタとして聞いているだけだ。
　本当に興味があるわけではない。
　喉まで出かかったがさすがにそれを言うと卑屈すぎると思い、グッと飲み込む。
　と、兄が何かに気づきスマホを取り出した。
　「仕事の電話だ。ちょっと外してくる」
　奏汰はそう言うと、席を立ちデッキへと向かっていった。
　兄の背中を見送りながら新汰は小さくため息を吐く。
　新汰だってこんな風に拗ねたり冷たい態度なんかとりたくない。
　久しぶりに実家に帰省するのだから機嫌良く帰りたいとは思っている。
　だが、いきなり現れた升谷の存在にはどうしても納得がいかないのだ。
　これまで付き合ってきた恋人たちを新汰には紹介しても実家にまで連れて行くことなんかなかったのに…
　え…ちょっと待てよ、まさか…
　新汰の体から血の気が引いていく。
　なぜ一緒に実家に帰ることになったのかまだ理由を聞かされていない。
　奏汰と升谷は恋人同士…
　実家に連れて行くということはつまり、升谷が恋人だと両親に紹介するつもりなのかも…
　新汰の中に芽生えた恋心が悲鳴をあげている。
　今すぐにでも引き返したい。
　気持ちがずんと沈み、さっき食べたものがずん、と重く胃にのしかかってくる。
　すると、隣の席に誰かが座る気配がした。
　兄が戻ってきたのかと思ってチラリと視線を流す。
　だが、そこにいたのは升谷だった。
　「久しぶりだね、新汰くん」
　新汰の気持ちなんか全く知らないような微笑みで升谷が話しかけてくる。
　あからさまな嫌な顔をしてしまったらしい。
　升谷が新汰の顔を見てプッとふきだした。
　「あはは、ずいぶん嫌われてるなぁ」
　嫌われてると本当に感じているのかわからないほど升谷の口調は軽い。
　「俺、今あんまり話す気ないんですけど」
　新汰は態度を変えるつもりはないという意味をこめて答えた。