わたくし、今から義妹の婚約者を奪いにいきますの。

2.ヘビとの契約

（誰？）

　見回してみても、人影はない。

「空耳……」

「じゃないねぇ。ここだ」

　声のほうに目をやり──、私は絶句した。

「ヘビが、喋った？」

　そこには一匹の真っ黒いヘビが、鎌首をもたげ、赤色せきしょくの双眸そうぼうで私を見ていた。
　いつの間に部屋に入り込んだのか。

「ふふっ、駄目だわ、私。ついに末期ね。孤独のあまり、幻聴まで聞こえ始めたなんて」

「空耳でも幻聴でもない。オレは今、肉声でもってアンタに話しかけている」

　いささか憤慨したように、小さなヘビは言った。
　短気らしい。

　あっけに取られていると、シュルシュルと身をくねらせ、私の足元までヘビが近寄る。

「きゃあああッ」

　慌てて足を、椅子の上に引き上げた。
　
「へえ。こんな小さなヘビが怖いのか」

「人語を話すような得体のしれないモノは、ヘビでも蜘蛛でもなんでもごめんだわ！」

　揶揄からかうようにヘビは言うが、話さなくてもヘビや蜘蛛は大嫌いだ。


「ヘビや蜘蛛より、アンタのその顔のほうが、いまは見苦しいと思うけどね」

「……デリカシーのないヘビは、話す価値もない存在として、踏みつぶすことにしているわ……！」

　初対面のヘビに、最も触れられたくないことを言われ、私の臓腑ぞうふに怒りがこもる。

「ああ、いいね。その冷ややかな瞳。オレはアンタのそういう目が好きで──うわっと！」

　私が踏み抜いた足はヘビに躱かわされ、床からはダァンと音が響くのみ。

「ちっ」

「"ちっ"？　いま舌打ちした？　公爵令嬢が？」

「"令嬢"なんてもう過去のことよ。私はこのまま一生、誰に認められることもなく過ごすんだから」

「それ、飲み込めるの」

「は？」

「突然の理不尽だったんだろ？　アンタの気持ちは、それを受け入れられるのかい？」

「受け入れられるわけないでしょう！　けれど見た目がこうなってしまった今、どうしようもないじゃないの！！」

　中身はなんら変わりないのに！
　かつて誇った美貌以外、私は何一つ変わってないというのに！！

　ヘビを相手に、思わず吐き散らす。

「アンタの顔、元に戻せると言ったらどうする？」

「……何を言っているの。秘密裏に呼んだ名医にもどうにもならなかったのよ。これ以上戯言ざれごとを言うようなら……」

　"私の手で、全身を引きちぎってやるわ"。

　どのみち喋るヘビなど、真っ当な存在ではない。魔に属する禍まがものだ。害なす前に、屠ほふるのみ。

　私の殺気に、ヘビは言った。

「本当さ。オレと契約をしたら、オレの能力チカラでもって、アンタを以前通りの姿に戻せる」

「──！」

（私を、以前通りの姿に？　この焼けただれた顔が、元に戻る？）

　その言葉はあまりにも甘美な誘惑を持って、私の心を揺さぶる。

「契約……。ヘビ、貴方って魔族？」

「いやいやいや、ハ、ハ、ハ」

「乾いた笑いでは答えになってないけど、図星なのね。でも契約するにしても、今の私に公爵家の力はないわ。持っているものは、この肉体と魂だけよ」

「充分さ、高潔なお嬢様。オレが欲しいのはアンタの魂。アンタの望みが叶った暁あかつきに魂をくれるなら、オレはアンタのやりたいことを全面的に手伝ってやる」

　なんせ毎日こぼれる嘆きの声が、それはそれは素敵に響いていたからなぁ。

　ヘビは縦長の瞳孔を、糸のように細めた。



　私はヘビとの契約に頷いた。

　境遇のことだけではない。引きつり痛む顔面に夜も眠れず、限界が近かったのだ。

　ヘビは私の顔を治す。
　そして私が"やりたいこと"を完遂し、私・が・満・足・し・た・ら・、私の命が尽きるのを待って、私の魂を好きにする。
　それまでは私に力を貸す。

　"魂を引き渡すのだから"と、私は現世における優遇をさんざん約束させた。


「契約成立だ」

　ヘビがカプリと私に牙を突き立てる。

「っつ！」

　小さな痛みが身体に走り、しばらく経つと。

「か、痒い！！」

　全身を掻きむしりたくなるほどの痒さに見舞われる。
　
「掻いちゃいなよ」

「…………！」
　
　ヘビの言葉に促されるまま、腕に爪を立てるとズブリと皮膚がズレた。

「！！」

　そのまま浮かび上がった皮が、ぺらりとめくれると、下には以前以上に白く輝く肌がのぞく。

「これは？」

「オレの権能。脱皮って、知ってるだろ？　それがいま、アンタに適用されている。さあ、そのまま全身を脱いでしまえ」