今日から護衛と言われても。～元婚約者に、騎士として仕えることになりました。

3.狩猟大会

　俺はイングラル公爵家の騎士として、王家主催の狩猟祭に駆り出されていた。
　今日はクラリス嬢のために獲物を仕留め、成果を捧げることになっている。

　主要な貴族家が揃い、各所に豪華な幕舎テントが張られ、高らかなラッパに人が集つどった。開幕式だ。

　参加経験はあるものの、王室ではなく公爵家の、しかも平騎士として混ざるのは初めてで、他貴族からの視線と小声が煩わしい。

（しかしリロイが絡んで来ない分には、清々しいな）

　クラリス嬢は公爵家の総意として、リロイの求婚を正式に断った。
　狩りの結果がどうであろうと、第二王子との婚約や結婚はないと突っぱねたらしい。
　おかげでリロイが寄り付かない。

　表向きは美辞麗句の辞退。けれど言葉裏で、"第一王子に傷つけられたから、王家を信用出来ない"と、かなり際どく匂わせて、押し切ったらしい。

　なんかホントごめん。アルヴィンが婚約破棄なんかして。


　俺の耳まで聞こえてきたのは、その時従事していた同僚騎士から。イングラル公爵の言い様ようは、エブリン妃を煽あおってるようにすら見えたらしい。

　召使いも噂していた。

「そんな情報ガバガバでいいのか公爵家」と思うけど、俺の場合、妙に親しまれているらしく、聞いてない話まで仲間内から入ってくる。

　いつの間にか公爵家の家人は、ほぼ顔見知り。

　そう。
　だから公爵家のテントに、外部の人間が出入りすると、すぐわかる。

　いま公爵家の女性用テントから出てきたメイドは、見ない顔だ。

（今って、テントの中は誰もいないはずだよな）

　クラリス嬢は、俺を含めた騎士を従え、国王の話を聞いている。
　大半の人間が広場で開幕式に並ぶ中、伝言ということもないだろうに。

（なんだ……？）

　不審を伝えようとした時だった。

　クラリス嬢が、騎士たちに向き直る。
　開会宣言が終わり、いざ狩場に入る前の激励のためだ。


「狩猟祭に参加する、わたくしの騎士たちへ。皆みなの活躍と、怪我のないよう祈って、タッセルを作りました」

　主人自ら作ったという剣護りに、騎士たちから歓声が上がる。
　イングラル家の慣習かと思いきや、これまでにない異例のことらしい。

　クラリス嬢が凛とした姿勢で、それぞれの騎士へひとつずつタッセルを渡していく。
　俺の番。彼女はそっと囁いた。

「押し付けになっているようでしたら、捨ててください」

（！？）

　束の間の交差で。

　激しく胸が痛んだ理由を知りたい。

　指触れることなくクラリス嬢が離れた一瞬、こんなに苦しい訳が分からない。

　視線は絡まなかったのに。
　切なさだけが募った。

（アルヴィン、お前どういう感情なんだよ、これ。まるで恋慕だぞ？）

 "お前から婚約破棄したんだろ？"
　
　引きこもってる意識からの答えはない。

　厄介ごとばかり押し付けられたようで、過去の自分アルヴィンに腹が立つけど、まずは仕事だ。

　クラリス嬢のそばに残る騎士に、"見慣れない女がテントに出入りしていたから気を付けるよう"言付けて、指定された狩場に向かう。

　森は豊かだった。
　勢子せこと合わせて鹿を仕留め、次はもっと大きな獲物をと息吐ついた時、ふいに影が落ちた。

　見上げると、天を覆う怪鳥が頭上を滑すべり、テントの設営地へと向かっている。

「嘘だろ……！」

　即座に広場から、悲鳴が上がる。
　胸騒ぎに突き動かされ、走った先で見たのは、公爵家のテントに鉤爪を向けて舞い降りる、怪鳥。

　そしてテント前には、クラリス嬢。

　考えるより先に、身体が動いていた。
　怪鳥がクラリス嬢を掴んだ、その脚に躊躇なく飛びつく。

　多くの叫び声を後ろに、運び上げられる浮遊感。
　青ざめたクラリス嬢と目が合った。

（必ず守る……！！）

　ほんの数度の羽ばたきで、すでに狩場の森の上。　
　これ以上空高くなるより先に、怪鳥の爪を開かせないと。

　手に持つ剣をなんとか突き立てれば、嫌がった怪鳥に思い切り脚を振られた。
　投げ出されるクラリス嬢をかばう様に抱き留め、そのまま茂った枝葉に飛び込む。

　即座に防御魔法を張ったけど！

　もう何に何度ぶつかったかわからない！

　木々の間を落下し、地表に転がり落ちた。

「っ痛ぅ……」

　打ったし。

　あちこち痛いが。

「クラリス嬢？！」

　腕の中の彼女が、無傷かどうかのほうが気になった。
　目立つような外傷はなく、ほっとする。

　と、クラリス嬢も状況に気づくなり、俺を見て声を荒あらげた。

「なんという無茶をなさるのです！　もし御身に何かあったらどうするおつもりで──」

　そこまで言って気づいたんだろう。
　彼女は、はっと言葉を飲む。

　いまのは、"自分の護衛騎士"に言うセリフじゃないって。
　完全に数か月前の、王子としての俺に向けた発言だ。

　ゆっくりと、俺は言った。
　
「今の俺はあなたの護衛騎士ですから、優先されるのはあなたの無事だけです。……お怪我はありませんか？」

「……ありがとうございます。庇かばってくださったおかげで、幸いにもどこも……」

　なぜか、沈黙が降り。

　細い声が、紡がれる。


「…………だから追ってくださったのですか？　職分だから」

　彼女が尋ねた。


「違……う……」


　傷ついたように顔をそらしたクラリス嬢を追って、引き出されるように言葉がこぼれる。

「ずっと守りたかった。なのに、俺と関わると……危険な目に遭わせるから……」


　"アルヴィン"の気持ちが滲にじみだしてくる。
　クラリス嬢が目を見開いてるが、混乱してるのは"俺"も同じで。

（な、なんだ？　え、そうなの？）

　戸惑うと同時に思う。

（もしかしてそれで遠ざけた？　だがそれなら。いまクラリス嬢が襲われたのは……、偶然か？）

　怪鳥なんだ。魔獣が故意に個人を狙うことは考えにくい。

　でも。
　そもそも国には結界が張られている。
　狩猟大会の会場がいくら国境近い場所だったとはいえ、魔獣が侵入したこと自体がおかしい。

「──まさか、結界が破れてる？」

　ぽそりと落ちた自分の声に、背筋が凍った。
　
「結界が消えたら、大変なことになる。すぐに張り直さないと！」



　ルクセル王国の地は、魔物が沸く裂け谷に近く、その侵略を受けやすい場所に位置していた。
　王家に伝わる宝剣で結界を維持し、年に一度、新年に、脆くなった結界を張り直す儀式が執り行われる。

　国土を守ると同時に、王家の正統性を示すためだが、常からも宝剣は王の移動に伴われ、結界に何かあれば即座に修復されることになっている。

　つまり国王が来ているこの狩場に宝剣はあり、綻びがあればすぐに結界が直されるはずなのに。


　空に舞う怪鳥たちの数が増えてきている。


「何かあったのかもしれない、です。皆も心配しているでしょうし、急ぎテントに戻らないと。ク・ラ・リ・ス・お・嬢・様・、歩けそうですか？」

「え、ええ」

　返事とは裏腹に、がくがくと震えている彼女の足は、力が入りそうには見えない。
　怪鳥に掴まれ、空からダイブしたなんて、ご令嬢には衝撃体験だったろう。

「失礼しても？」

　了承を得て横抱きすると、真っ赤になって顔を伏せられ、くすぐるような柔らかな髪からは、甘い香りが届いた。

（やばい。意識してしまう。ゼロ距離反対。密接した肌から脈打つ鼓動が伝わってくるのとか、反則だから）

　俺はもう確信してた。

　──"アルヴィン"は、クラリス嬢のことが好きだ。──

「もう少し、あなたのご真意をお聞かせいただきたかった」

　小さく、クラリス嬢が呟いた。

　そうだね。それは俺も知りたい。
　意識の底をこじ開けてでも、本家アルヴィンに問い質ただしたい気持ちだよ。

　複雑な恋心と謎を、残さないで欲しかった。