呪われ伯爵の優雅な生活。〜契約結婚のはずなのに嫁が可愛すぎる件！

９．エマの長い夜②（成就）

　少し前、サミュエル・アーレ・トレモイユ伯爵──妻から"アーレ"と呼ばれる男は盛大に撃沈していた。

　二か月前、１６歳の花嫁を迎えた。
　呪われた身であることを隠すため、夫として彼女に会ったことはなく、正体を隠し、常に"家令"として接していた。

　それが変に作用した。

──エマが伯爵夫人という立場ながら、"家令"に恋して苦しんでいるかも知れない。──
　
　この可能性に気づいた時、自分の軽い思いつきのせいで、エマを悩ませてしまったことを後悔した。
　そして誠意を持って理由ワケを話し、謝ろうと考えた。

　受け入れて貰えない時は、別れなければならない。

　もちろん十分な慰謝料を添え、その後彼女が幸せになるまでサポートするつもりではいる。
　だが、この二か月、エマがいる暮らしは彩いろどりに溢れ、多忙ながらも満ち足りたものだった。

　まだ手放したくない。

　少しでも長くエマといるためには、彼女から許しを得なければ。

　緊張に身を固め、深呼吸までしてのぞんだ室内に、彼女はいなかった。あろうことか、バルコニーから逃げようとして、危険な状態でぶら下がっていた。
　大事には至らなかったものの、そうなった経緯を聞き、サミュエルは愕然とした。


　逃げ出すほど、この結婚を嫌がっている。


　そんなエマには、好きな相手がいるらしい。

　この二つを結びつけたサミュエルは、新たな仮説を立てた。

　借金の肩代わりを検討するにあたり、事前にカデュアール家の家族構成は調査していた。その家の子ども達はまだ幼く、長女にさえ婚約相手が決まってないことも。

　けれど把握していたのはそこまで。
　もしかしたら秘密の恋人が、いたかも知れなかったのだ。

　出会ったエマはあどけなさの多分に残る少女だったので、うかつにもその可能性は想像出来てなかった。
　
　恋はトレモイユで覚えたもので、その相手は勝手に自分だと。

（なぜエマの恋の相手が俺だなんて思い込んだんだ──。王都に恋人がいたかも知れないのに）

　想う相手がトレモイユにいるなら、トレモイユから出ようとはしなかったはず。つまり、想い人が自分という線は消えた。

　恋愛偏差値ポンコツの、サミュエルが出した結論だった。

　恋しい相手と結ばれない辛さは、自分が一番知っていたはずなのに。
　もしかしたら、自分のせいで、彼女にそれを強要していたかも知れない。

　サミュエルの羞恥と悔恨の念はすさまじく、同時に途方もなく落ち込んだ。

（エマに他の想い人がいる）

　ショックだった。

　しかもその衝撃が、父親や祖父が感じるそれとは別の種類のもので、失恋の寂しさだと気づき、大いに戸惑った。

　彼女の恋の相手を勘違いした根底にも、“エマに好かれていたい”という願望が混ざった可能性がある。

　サミュエルは暗雲渦巻く空気を背負しよって、エマを前に長く黙り込み、自己分析と今後を検討した。


　いつの間に心を奪われていたのか。
　とんでもない話だ。年の差を考えろ。
　速すみやかに別れて、エマを自由にしてやらなくては。


「すぐにでも離婚しよう」

　必死に己おのれに言い聞かせ、絞り出した言葉だった。

　エマの指摘で自分がすべての話を飛ばしていたことに気づき、驚いた。

　相当に動転していたらしい。

　慌てて、今夜話すはずだった事柄を話して……、彼女から真っ先に聞かれたことに、サミュエルは耳を疑った。
　
　
「私、アーレのことを好きでいて、いいの？　この想いは許される？」

「────！」
（勘違いでは、なかったのか？）

　言葉を失ったサミュエルに、エマが重ねるように言う。

「アーレが好きなの。アーレしか愛せない。それに気づいたから、どこか遠くであなただけを想って生きて行こうと思ってた。でも、叶うなら、あなたのそばでずっといたい」

　澄んだ青空色の瞳が、果てない深さを湛たたえてサミュエルを捉える。エマの空には、自分だけが映っていた。

　湧き上がりそうになる歓喜を、それでも慎重に抑え込んだのは、年齢か性格か。

「呪い持ちの身で、ずっときみを偽っていた。おまけにきみの意思を無視してトレモイユに呼び込んだ挙げ句、大切な結婚を書類で済ませるという暴挙を侵した。きみが好きだと言ってくれた"家令"の正体は、そんな男だぞ？　考え直すなら、いまだ」

　でなければ、自分の気持ちが止められなくなる。

「アーレがいい……っ。あなたが、大好きなの」

　エマの可憐な唇が紡つむいだ言葉は、か細くも強く、サミュエルを打った。

（もう無理だ──！！）

　好む女性から熱く伝えられ、サミュエルの自制は限界を迎えた。
　もとよりエマの泣きそうな顔には、なぜかとことん弱いのだ。


　呪いが解けてない！
　エマと同じ時を生きれない！
　だけど今だけは。今この時は、共有させてくれ！！


　呪いが解けないままに想いを遂げると、悲しい未来が待っている。
　サミュエルが取り寄せた《聖女の微笑み》は、彼のもとに届いていた。
　しかし、発動の条件がわからなかった。なんの反応もないままに今日を迎え、先の落下でも《魔王妃の涙》だけが起動した。

　おかげで助かったわけではあるが、"解呪"に関しては、ほぼ振り出しに戻ったようなもので、見通しが立っていない。無責任だとは承知している。

　あとで詰なじられてもいい。どんな責めも負う。

「エマ……。俺もきみが好きだ」

「！！」

　エマの目が見開かれた。「アーレ！」言うなり、彼に向って駆け寄ろうと立ちあがった彼女は。
「きゃあっ」
　次の瞬間、転びかけた。ふたりを隔へだてていた、ローテーブルに足をぶつけて。

「エマ？？」

　サミュエルが即反応でエマを支え、流れるように自ソファ側へ引き寄せた。

　ぽふり。

　ふたりそろって、同じソファに着座する。

「…………」
「…………」

　距離が、近かった。
　なんなら、助けた時に手を添えたまま、密着していた。

　サミュエルのすぐそばに、エマの横顔があって。

　エマの体温に、柔らかな呼吸に、なめらかな頬に。誘われるように、サミュエルは口づけていた。

「～～！！」

　耳まで朱色に茹ゆだったエマが、はじかれたようにこちらを向く。
　驚いて丸くなった目が、可愛らしい。
　踊るような鼓動は、彼女の心音だろうか。

　たまらなく、愛しく感じた。

　もう一度。
　次は頬ではなく、桜唇おうしんに触れた。

　１８の時に止まったサミュエルの恋心が、新しく動き始めた、その時だった。

　彼の手にあった白石の指輪が、変化を見せた。