お兄様の指輪が壊れたら、溺愛が始まりまして

7.新しい指輪

　女王陛下が王配を迎えられる件も発表され、すべてが一段落し、私は公爵家の庭を散策しながら、お兄様との時間を過ごしていた。

「私、すっかり誤解しておりました。周りの皆様も、"お兄様と女王陛下が結ばれる予定だったのでは"、と驚かれてましたし」
「ああ、まあ、ね……。ティティ陛下には弱味を握られてたから、彼女が結婚相手を公表するまで、"恋の隠れ蓑みの"にされた感はあった」
「弱味？」
「……。俺がラヴィに恋慕していることを知られてたから」
「！」
「特別な指輪を用意して貰う時に、バレてね……。暴露しようと強行する陛下を止めるのは大変だった」
「あっ……」

　女王陛下は行動力の塊りだ。
　
（戒めの指輪。そういえば、私への気持ちが高まると、指輪が魔力を吸ってセーブをかけるって……）

　思い返しながら、頬が染まる。気づかれないよう、会話を続けた。

「お兄様。吸われた魔力は、その後どうなるのですか？」
「指輪に蓄積されて、いざという時に俺を守る結界が発動する」
「えっ？」
「崩落事故で指輪が壊れたのは、守護結界が発動したからなんだ」
「では、お兄様が軽傷で済んだのは……」
「俺の魔力を吸ってほぼカンストしていた指輪が、全魔力を放出したようだ。発動に負荷がかかって、それで壊れたらしい」
「～～～～！！」

（なんてこと！　じゃあ話に聞いたより、すごい事故で！　指輪がなければお兄様は、流した噂が現実でもおかしくない、大怪我をされてたと言うこと？）

　改めて許すまじ、陰謀に加担した者ども。
　厳罰を受けて、もはやこの地上には居ないけど！

「ラヴィへの想いが、俺を救ってくれたんだよ」

　お兄様が蕩とろけるように甘い声でおっしゃる。

（お兄様、それ違う。でも待って、言い様によっては、そうなるの？　はっ。お兄様さっき指輪の魔力がカンストしてたって言ってなかった？）

　それはつまり、何度も自らブレーキをかけていたという意味で……。
　火照ほてる顔を冷ましたいと、別のことを考えたら、ひとつの思考に思い当たった。

「ならもしかして、"戒めの指輪"は今後もあった方が、お兄様が守られるのではないですか？」

　私の疑問に、お兄様ががっくりと肩を落とす。

「それはないだろう、ラヴィ。それなら回りくどい事をせず、守護の指輪をつけるよ。"戒め"じゃなくて」
「あ、なるほど……？」

「何にせよ、長かった。父上が屋敷に連れ帰ったラヴィを"妹だ"と俺に告げて以来、何年耐えてきたことか」

　"その言葉こそが戒めで、ずっと俺を縛っていたんだ"。
　
　お兄様が辛そうに、息をこぼされる。

　そんなに長い期間、お兄様が私を見ていてくださったなんて。
　改めて驚いた。フェルディナン様との婚約がなくなり、本当に良かったと思いながら、疑問が胸に燻ぶる。

「──あの、なぜ私のことを？　私は大した家の出でもありませんし、これと言って取柄もなく、とてもお兄様に想っていただけるような者では──」

「大した家じゃない？　ははっ。本当にそう思ってる？」

「そ、それは……、誇りは、持っております。国や人々を守ったセリエールの父に」

「だよな。ラヴィのそんなところが特に好きだ。俺もセリエール殿には武芸を習い、父上を救って貰った。身分など関係なしに、とても尊敬している。それにラヴィ自身が努力家で、何より魅力的だ。こんなに素敵な女性と同じ家に暮らして、惹かれるなという方が無理だろう」

（魅力的！　いまお兄様から、魅力的と言っていただいたわ！）

　心の中で、単語が何度も反響する。

「しかもその娘こは、剣を持たせれば、騎士団長の俺でも気が抜けないくらい腕が立つ」
「そっ、それは子どもの頃の話で、お優しいお兄様が手加減くださったから」
「でも、動きのキレと的確さは、ずっと変わらず冴え続けている」

　誇らしい気持ちになる。

　かつてフェルディナン様は、"剣術を学ばれた"と言っていた。
　でも私は剣術を、鍛・え・上・げ・ら・れ・た・。精鋭が揃う、アルエン家の修練場で。

　お兄様を追いかけていたら、自然とそうなってしまったのだけど、身体によく馴染んだのはセリエールの血がなせる業わざだったのかもしれない。

　ふいにお兄様が、目も眩くらむような笑みを閃かせた。

「！！」

　そのまま滑らかな動作で、片膝をつかれる。
　私の片手は、お兄様の大きな手に掬い上げられた。

　私を見上げるお兄様の目が、まっすぐに私を捕らえる。

「ラヴィニア・セリエール嬢。オーギュスト・アルエンは誠意をもって貴女あなたに結婚を申し込みます。生涯、俺のすべてを捧げて守ると誓うので、どうぞこの愛を受け入れてください」

　手の甲にそっと落とされた口づけが、私を一瞬で酔わせた。

　体中の細胞が、大歓喜して叫んでる！！

「はい、お兄様。私で良ければ喜んで！」

　お兄様が一気に私を引き寄せる。

　後はもう、激流のようなひとときだった。
　力強い抱擁の中、情熱的な口づけに身を委ねながら。

　私は、お兄様の積年の我慢がいかにすごかったかを体感した。
　


　そして、体裁だけの、とても短い婚約期間の後。

　私はアルエン公爵夫人兼、セリエール女男爵となり、お兄様とお揃いの結婚指輪を、指にはめ合った。
　戒めではなく、互いを愛し、尊敬しあうことを誓った力強い守護の指輪。
　晴れ空の下、指輪が煌めいた。