竜と水面に光る街

２章・日常の始まり

1

　朝一番に耳にする音が鳥の声だと、どんな朝でも何となく爽やかなものに思えてくる。

　まどろみの中、鳥たちのオーケストラに耳を傾けながら、今日はどんなことをしてすごそうか思いめぐらせるのが礼一の朝の日課になりつつあった。

　夢の狭間の心地よい時間を味わっていると、ほっぺたを優しくつつかれる感覚を覚える。ここ数日ですっかり慣れ親しんだ感覚に、ぼんやりと目を開く。

　「......はよ、いーちゃ......」

　かすれた声で挨拶をしながら目の前の光るイルカに手を伸ばしかけて、礼一はその手をぱたんとクイーンサイズのベッドに沈めた。そのままぱたぱたと手を動かして目覚まし時計を探り、薄く開いた寝ぼけ眼で時間を確認する。――5時45分。

　ため息をついてそのままベッドの海に潜り込み、覚醒への抵抗を試みたが、激しさを増すオーケストラの演奏と、優しくとも容赦ないイルカの攻撃に、すぐに白旗を揚げて起き上がる。いくらでも自堕落に生活できそうな環境にあって、礼一の生活は会社員の頃より遥かに規則正しく、健康的だった。

　うがいをして水を飲み、軽くストレッチと掃き掃除をする。それでもまだまだ時間に余裕があったので、スーパーで買ったキウイを食べながらのんびりパソコンでニュースをチェックしていると、礼一がゲイだということをすっかり忘れているらしい半裸の男が、ふらふらとリビングに現れる。

　「モーニン、レーイチ。調子はどう？」

　さわやかさが半減している代わりに色気が2倍増しなクリスの大胸筋と腹直筋にちらりと目を走らせてから、礼一は「最高」と短く返した。

　それは良いことだ、と言いながら青汁らしきものを口に流し込んでいるクリスに「今日は早いんですね」と声をかけると、「今日は朝から会議があるんだ」と、彼にしては珍しく顔をしかめて言った。オーナーというものは大変フレキシブルな職業のようで、彼の朝は大抵、アルバイトの身の礼一ですら羨ましくなるほど優雅だ。

　「それより、レーイチ。店には慣れた？」ようやく目が覚めてきたらしいクリスが、シンクに腰をもたれさせながら言う。「正直あまり心配はしていないけれど、楽しんで働いてくれたら嬉しいよ」

　爽やかさの比率が増してきた笑顔に「ありがとう、オーナー。そうします。」と苦笑気味に答えた。正直なところ、あの店で、何かを楽しむようなやりがいを感じるためには、ある種の悟りが必要だと思ったが口にはしない。

　首相の決断力のなさを嘆くオーストラリアの記事を読み終わったところで、パソコンの電源を切った。これ以上、時間を潰すのはむずかしそうだ。

　近くのチョコレート専門店で、ホットチョコモカを買ってから店に行くことにしよう。そう心に決めながら、ペタンコのハンドバックを手に取る。

　漂い始めたコーヒーの香りの向こうから聞こえてきた「良い1日を」という声に、「あなたも」と答え、玄関をくぐった。

　無地のシャツにジーパンという、学生時代に戻ったような服装で階段を駆け下りる。無惨なパティオはそのまま放置されており、何となく、これはこれでありなのかもしれないと思うようになっていた。

　そのまま軽快な足取りで乗船場へとたどり着くと、いつもの無愛想な船員がヒゲだらけの口元をかすかに動かしながら、むっつりと乗船者に声をかけている。さわやかさのかけらもないGood morningに、なけなしの愛想笑いで応じてから、船に乗り込み、そのまま2階へと上がった。

　通勤時間は約20分。

　街の中心から、心持ち離れた場所に、その店はあった。

　店の鍵を開けて中に入り、窓という窓を開け切ってから、ほうきとモップで床掃除を手早く終える。扉の立て札を「OPEN」にかえ、水で絞った雑巾で棚や商品、照明器具を１つ１つ拭いているところで、扉についた鈴の音が鳴った。

　雑巾を握りしめたまま、礼一は顔をしかめて入り口を見やる。

　「おはようございます、ハオラン。遅刻ですよ。」開店時間から15分ほど過ぎてやって来た青年に、礼一は半ば投げやりに声をかけた。

　「こんな朝っぱらから、いったいどんな客が来るってんだよ」

クリスの完全な趣味で運営されている怪しげなアジア雑貨屋。その唯一の同僚、李浩然リー・ハオランが、あの日と同じ、面倒くさそうな顔で答えた。