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第11話 がら空きの背後から……
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さっそく川の水を汲んで……これでよし。水が満杯になったバケツを両手で支えるのは、かなりの苦行だったが、ステータス値が上がったおかげで、なんとか山を登れそうだった。
このまま急いで訓練場に戻ろう。そう思い、振り返ろうとした瞬間。
……カリ、カリカリィ。
水の入ったバケツが、ぽちゃん、と揺れる。
……噓だ。まさか、そんな筈はない。俺はたしかに、ゴブリンを倒した。その証拠に、視界に討伐を確認した旨の文字が浮かび上がってきたではないか。
……カリ、カリ、カリカリィ。
ああ、俺は、確認しなければならない。確認して、世にも恐ろしい疑いを、綺麗サッパリ晴らさなければならない。
眼前の川は、俺の不安など露知らず、ゴーと轟音を立て白々しい水しぶきを上げている。
俺は、意を決して、振り返った。
そこに立っていたのは……全身緑で、俺の膝下くらいの身長、大きな耳に、ひどく醜い顔をした生物。
ああ、前のヤツよりも少しだけ身長が高い、おそらく年寄りのゴブリンだ。
それも一体ではない。どれも似通った外観をした、十体ほどのゴブリンが、俺のことを不思議そうに凝視しながら、小首をかしげてぼうっと突っ立っているではないか!
ああ、渓流に生息するゴブリンは、一体ではなかったのだ!!
「ク、ク、クレエェ……」
「は?」
先頭に立ち、手に持ったバケツを指先で小突くゴブリンが、なにやら俺に語り掛けてきた。
「ツッタ、サカナ。クレッ! クレエェッ!!」
たしかに今、目の前のゴブリンは、『釣った魚、くれ』と俺に言い放った。
……ああ、そうか。そういうことだったのか。
ゴブリンは、なぜだか、ふんどし一丁の俺を、釣りをしに来た人間だと思い込み、採った魚を横取りしようと企んでいるのだ。
ゆえにあの時、バケツに魚が入っていないことを知ったゴブリンは、俺に利用価値がないと判断して、躊躇なく襲い掛かってきたのだ。
後ろに控えるゴブリンたちの、その試すような、薄汚い小豆の目、目、目、目。
襲おうと思っていれば、俺はとっくに引き裂かれていることだろう。自らの餌を採ってくれる人間は、あえて殺さず、そのまま逃がすつもりなのだ。
だが、バケツに魚が一匹もないとわかった時は……それまでだ。堰を切ったように流れ込んでくるに違いない。
クソッ、小賢い奴らめ。
この土で汚れて汗まみれのふんどしの中に、釣り竿が隠されているとでも思っているのか?
ああ、すっかり萎びてしまった、別の竿ならあるけどなっ!!
「ヨコセッ。オレサマニ、ソレヲヨコセッ!!!」
そう捲し立てるゴブリン。その声色や表情から、徐々に苛立ち始めているのが分かる。
どうする? 当然、バケツに魚など入っていない。そのことが知られたらば……。
ピンと張りつめた緊張の糸が切れ、一触即発の均衡は、たちまち崩れ去る。
ああ、計十一体のゴブリンが一度に襲ってくれば、こちらに勝ち目は、万が一にもない。
額に一筋、冷や汗がツーと垂れる。両に抱えた、水の張ったバケツが、プルプルと震える。
考えろ。考えるんだ。なんとかして、この絶体絶命の状況を抜け出す方法を、考え出すんだ。
……すると、ふいに、眼前のゴブリンの、小豆のような潤んだ瞳が目に入った。
『音と匂いには、十分に注意するんだぞ……』
音と、匂い。正一爺から授かった、なんらかのヒント。
ここで、ある考えが、紫電のごとく神田の脳内に閃く。
「まさか……」
「ドウシタッ。キサマハ、サカナヲ、モッテイナイノカッ?」
俺は、ゴブリンの言葉をフル無視して、とっておきの変顔をかましてみた。
フニャアァァーー。頬を摘まみ上げて、目を細くへの字に曲げて見せる。
「……」
のっぺりぃ……。こんどは、舌をベロベロ垂らしながら、顔全体の肉を下に引き下げる。
「……」
無反応。たとえ言葉は通じなくても、馬鹿にされていることくらい、わかるはずだ。
俺の変顔が見えていれば。
そうだ。奴らは、見えていない。あの小豆みたいな目は、長らく洞窟に住んで退化してしまったように、まったく機能することのない飾りに過ぎないのだ。
では、奴らはどのようにして、周囲の環境を感知しているのか?
━━音と匂い。それこそが、正一爺の伝えたかった、ヒントの真意だったのだ。
奴らは、暗い視界の代わりに、あの巨大な耳と鋭い嗅覚で、あたりの様子を知覚している。
注意を払うべきなのは、俺が放つ音と匂いの方だったのだ。
ああ、思い出した。最初、ゴブリンに襲われた時。俺が川に流された途端、ゴブリンは俺の姿を見失った。
川の水に揉まれ、水の流れる轟音によって、匂いと音が打ち消され、ゴブリンは俺を追うことが困難になったのだろう。
……コロン。
ゴブリンの群れから漂い始めた濃厚な殺気に、俺は思わず後ずさりし、小石を一個、蹴り転がしてしまう。
ピクンと大きな耳を震わせ、ゴブリンたちの視線が一斉に、転がる小石の方へ注がれた。
奴らの殺気は、見る見るうちに増している。硬直の均衡が崩れ始めていることを、肌身で感じる。
……ここは一か八か、奴らの特性を利用して、賭けに出てみるしかないか。
このまま急いで訓練場に戻ろう。そう思い、振り返ろうとした瞬間。
……カリ、カリカリィ。
水の入ったバケツが、ぽちゃん、と揺れる。
……噓だ。まさか、そんな筈はない。俺はたしかに、ゴブリンを倒した。その証拠に、視界に討伐を確認した旨の文字が浮かび上がってきたではないか。
……カリ、カリ、カリカリィ。
ああ、俺は、確認しなければならない。確認して、世にも恐ろしい疑いを、綺麗サッパリ晴らさなければならない。
眼前の川は、俺の不安など露知らず、ゴーと轟音を立て白々しい水しぶきを上げている。
俺は、意を決して、振り返った。
そこに立っていたのは……全身緑で、俺の膝下くらいの身長、大きな耳に、ひどく醜い顔をした生物。
ああ、前のヤツよりも少しだけ身長が高い、おそらく年寄りのゴブリンだ。
それも一体ではない。どれも似通った外観をした、十体ほどのゴブリンが、俺のことを不思議そうに凝視しながら、小首をかしげてぼうっと突っ立っているではないか!
ああ、渓流に生息するゴブリンは、一体ではなかったのだ!!
「ク、ク、クレエェ……」
「は?」
先頭に立ち、手に持ったバケツを指先で小突くゴブリンが、なにやら俺に語り掛けてきた。
「ツッタ、サカナ。クレッ! クレエェッ!!」
たしかに今、目の前のゴブリンは、『釣った魚、くれ』と俺に言い放った。
……ああ、そうか。そういうことだったのか。
ゴブリンは、なぜだか、ふんどし一丁の俺を、釣りをしに来た人間だと思い込み、採った魚を横取りしようと企んでいるのだ。
ゆえにあの時、バケツに魚が入っていないことを知ったゴブリンは、俺に利用価値がないと判断して、躊躇なく襲い掛かってきたのだ。
後ろに控えるゴブリンたちの、その試すような、薄汚い小豆の目、目、目、目。
襲おうと思っていれば、俺はとっくに引き裂かれていることだろう。自らの餌を採ってくれる人間は、あえて殺さず、そのまま逃がすつもりなのだ。
だが、バケツに魚が一匹もないとわかった時は……それまでだ。堰を切ったように流れ込んでくるに違いない。
クソッ、小賢い奴らめ。
この土で汚れて汗まみれのふんどしの中に、釣り竿が隠されているとでも思っているのか?
ああ、すっかり萎びてしまった、別の竿ならあるけどなっ!!
「ヨコセッ。オレサマニ、ソレヲヨコセッ!!!」
そう捲し立てるゴブリン。その声色や表情から、徐々に苛立ち始めているのが分かる。
どうする? 当然、バケツに魚など入っていない。そのことが知られたらば……。
ピンと張りつめた緊張の糸が切れ、一触即発の均衡は、たちまち崩れ去る。
ああ、計十一体のゴブリンが一度に襲ってくれば、こちらに勝ち目は、万が一にもない。
額に一筋、冷や汗がツーと垂れる。両に抱えた、水の張ったバケツが、プルプルと震える。
考えろ。考えるんだ。なんとかして、この絶体絶命の状況を抜け出す方法を、考え出すんだ。
……すると、ふいに、眼前のゴブリンの、小豆のような潤んだ瞳が目に入った。
『音と匂いには、十分に注意するんだぞ……』
音と、匂い。正一爺から授かった、なんらかのヒント。
ここで、ある考えが、紫電のごとく神田の脳内に閃く。
「まさか……」
「ドウシタッ。キサマハ、サカナヲ、モッテイナイノカッ?」
俺は、ゴブリンの言葉をフル無視して、とっておきの変顔をかましてみた。
フニャアァァーー。頬を摘まみ上げて、目を細くへの字に曲げて見せる。
「……」
のっぺりぃ……。こんどは、舌をベロベロ垂らしながら、顔全体の肉を下に引き下げる。
「……」
無反応。たとえ言葉は通じなくても、馬鹿にされていることくらい、わかるはずだ。
俺の変顔が見えていれば。
そうだ。奴らは、見えていない。あの小豆みたいな目は、長らく洞窟に住んで退化してしまったように、まったく機能することのない飾りに過ぎないのだ。
では、奴らはどのようにして、周囲の環境を感知しているのか?
━━音と匂い。それこそが、正一爺の伝えたかった、ヒントの真意だったのだ。
奴らは、暗い視界の代わりに、あの巨大な耳と鋭い嗅覚で、あたりの様子を知覚している。
注意を払うべきなのは、俺が放つ音と匂いの方だったのだ。
ああ、思い出した。最初、ゴブリンに襲われた時。俺が川に流された途端、ゴブリンは俺の姿を見失った。
川の水に揉まれ、水の流れる轟音によって、匂いと音が打ち消され、ゴブリンは俺を追うことが困難になったのだろう。
……コロン。
ゴブリンの群れから漂い始めた濃厚な殺気に、俺は思わず後ずさりし、小石を一個、蹴り転がしてしまう。
ピクンと大きな耳を震わせ、ゴブリンたちの視線が一斉に、転がる小石の方へ注がれた。
奴らの殺気は、見る見るうちに増している。硬直の均衡が崩れ始めていることを、肌身で感じる。
……ここは一か八か、奴らの特性を利用して、賭けに出てみるしかないか。
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