二度死んで精霊になった俺は、野生のゴブリンに育てられた謎の美少女とタッグを組んで、鼻歌交じりに異世界を蹂躙します。

第７話 音と匂い

　ゴブリンは、俺が事態を呑み込むよりも速く、こちら目がけて飛び込んでくる。
　
　ヤバい、襲われる。危険信号が、電撃のように全身を巡って俺を支配する。
　
　とっさに身を屈め、頭を両手で覆う。シャアン、と鋭利な刃が空気を切り裂く音が、頭上から聞こえた。
　
　ゴブリンは、俺の背後に着地すると、次の攻撃に移行するため、すぐさま脚を折りたたんで飛翔の準備をする。
　
　……急所を狙った、渾身の一撃。とっさに屈まなければ、今頃、顔面はズタズタに引き裂かれ、見るも無残な重傷を負っていたに違いない。
　
　ヤツは、完全に俺を殺す気だ。なんだか知らないが、ここにいては……かなりヤバい。
　
　脱兎の如く、俺は走り出す！　勢いのままに大切なバケツを拾って、走る、走る、走るっ！！

「ウッシャアアァァ！！！」

　後ろから、小石を蹴散らす騒々しい音の塊が追って来る。
　だが振り返らない。振り返り動作によって、わずかでも減速すれば、たちまち追いつかれる。
　
　追いつかれたらば……あとはヤツの鋭利な爪先で切り刻まれるだけだ。
　
　すっかり土で汚れたふんどしが、股間に擦れて痛む。窮屈に締め上げられた金玉が、行き場を失くした孤児みたいに、悲痛の音を上げる。
　
　ズルウッ。ああ、背中と股間に気を取られていたせいで、水に濡れた小石に足を滑らせてしまう！　俺の体は、完全に制御を失い……ザッブーンと川へダイブッ！！
　
　思いのほか激しい川の流れに足を取られて、自由に身動きが取れない。あっという間に川の深い所へ流されてしまう。
　
　すぐに追いついたゴブリンは、目と鼻の先、すこし川を渡ったところで、鋭利な爪をシャカシャカさせながら、太陽をバックに仁王立ちしている。
　
　流れる川の水に捕らわれていては、襲い掛かるゴブリンを力強く払いのけることも、素早く逃げ出すこともできない。
　
　ああ……もはや、これまでか。
　
　俺は、諦めたように天を仰いだ。水の流れに身を任せ、どんぶらこ、どんぶらこ、と浮かんでは沈んでを繰り返す。
　
　……あれ。いくら待っても、ゴブリンは襲ってこない。それどころか、川を渡る水しぶきの音すらも聞こえてこないのだ。
　
　俺は、空気のたまったバケツを浮き輪代わりにしながら、そっとゴブリンのいた方を見遣る。
　
　おや。ゴブリンは、爪をシャカシャカさせながら、さも困惑したように、その場でキョロキョロと立ち尽くしているではないか。
　
　その様子は、まるで、突然盲目になってしまったかのよう……。

「まさか、あいつ……俺を見失ったのか？」

　導き出された驚くべき結論に、思わず俺は、独りでにそう呟く。

　そんな筈はない。いくら川に流されているとはいえ、どう考えたって、この距離では見失うはずがないのだ。
　
　だがしかし。ヤツの視線は何度も俺の上を通過しているというのに、ヤツは、一向にこちらに気づく気配がないのだ。
　
　どんぶらこぉ、どんぶらこぉ……。
　
　川の流れに身を任せているうちに、いつの間にかゴブリンの姿は、見えないほどに小さくなっていた。

　乾いた石の上に座り、天日干しの要領で、ずぶ濡れになった体を乾燥させる……わけにもいかず、俺はずぶ濡れのまま登山を再開した。
　
　足の裏に、湿った土がザラザラと残る。空から降る落ち葉が、チクチクと皮膚に貼り付く……。
　
　ゴブリンとやらに遭遇して、ただでさえ時間を無駄に食ってしまったのだ。このくらいの不快は我慢して、急いで訓練場へ戻り、水槽にバケツの水を注いでやらなければならない。
　
　時限爆弾の起爆、タイムリミットを過ぎれば、いままでの努力が、すべて無駄になる。手遅れになっては、遅いのだ。
　
　帰りは道に迷う心配がない。方向は知っている。
　
　バケツをひっくり返さないように、一歩、一歩、慎重かつスピーディーに足を進めていく。

『……音と匂いには、十分に注意するんだぞ』

　ふいに、正一爺の放った意味深な言葉が脳裏に浮かんできた。

　あの時は運が良かった。川へ転んでいなければ今頃、俺はゴブリンになぶり殺されていたかもしれない。

　━━音と匂い。もしかすると正一爺は、自らをゴブリンと名乗る、あの奇妙な生物について、なにか対策の術を知っており、その断片をヒントとして、俺に授けてくれたのではないだろうか。

　ザッザッザッザッ……。

　山には、落ち葉を踏む乾いた音だけが響いていた。