魔力は最強だが魔法が使えぬ残念王子の転生者、宇宙船を得てスペオペ世界で個人事業主になる。

なつきコイン

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第二部 アダラ星編

第80話 レース大会本戦

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 そして、いよいよ始まったシャトルレーサーのレース大会本戦、予選を通過した八機がスタートラインに並ぶ。出場チームを紹介するアナウンスが流れる。

『各機スタートラインに着きました。ポールポジションはゼッケンナンバー18、謎の覆面王女チーム、機体は紅プリンセス号、予選ではとんでもないスピードを見せました』
 紅プリンセス号は、卵型で少し尖っている方が前方、かなり大型で重量感がある。俺たちのピザキャップの四倍以上ありそうだ。色は赤で、それだけで速そうだ。

「あれは、シリウス皇国軍のシャトルアタッカーを改造したもの」
「そうなのか」
「パワーがあって小回りも効く」
 それは、なかなかの強敵になりそうだ。

「でも、小回りならこちらが上。加速でも負けない」
 チハルが自信の程を滲ませる。

『続いて、ゼッケンナンバー32、謎の王子チーム、操る機体はピザキャップ、今回出場する中では最小、最軽量となります』
 俺たちが紹介された。
 ピザキャップは最初から小さいと思っていたが、最小最軽量だったか。

『三番手は、ゼッケンナンバー2Bの謎の覆面将軍チーム、機体はくろがねの馬、何とこちらは最大で最も重くなります』

 覆面将軍の機体は、無骨な戦車といった形だ、こちらはエリザベートの機体よりもさらに大きく、威圧感しか感じない。

 この大きさの違いで、同じレースでいいのだろうか?
 というか、俺たちの機体だけ飛び抜けて小さい。
 バイクと、乗用車と、トラックが一緒にレースをするようだ。

「あれは、帝国軍のシャトルアタッカー、アイアンホース。色を塗り替えただけ」
「このレース戦闘機でも出ていいのか?」
「本人がシャトルレーサーだといえば、シャトルアタッカーでもシャトルポッドでもそれで通る」
「そうなのか」

 しかし、帝国軍のシャトルアタッカーということは、覆面将軍は帝国軍の関係者か?
 まさか、シリウス皇国に攻めてきている将軍ということはないよな。

『それではスタートします。三二一ゴー』

 いけない、いけない。考え事をしている間にスタートとしてしまった。今はレースに集中しないと。

『おーっと。ゼッケン32番ピザキャップがスタートダッシュを決めて、一気に先頭に躍り出ました』

 俺が考え込んでいるうちに、チハルはうまくスタートできたようだ。

『その後をピッタリとゼッケン18番紅プリンセス、ゼッケン2B番くろがねの馬が続きます。四番手以降は既に大きく引き離されています』

 実質この3機の勝負ということか。
 スピードで差が付かないとなると、後はポイント勝負だな。
 的は三カ所、それぞれ衛星を回った先にある。

 射撃用のロケット弾は全部で六発、的を破壊できれば一つ当たり五ポイントになるので、全部のロケット弾で的を破壊できれば合計で三十ポイントになる。

「キャプテン、衛星が見えてきた」
「よし、いつでもこい」

 チハルがインコース、衛星ギリギリの最短コースで衛星を一回りする。
 一歩間違えば衛星に激突するコースだ。衛星の岩肌が目の前に迫る。

「うおおぉぉ!」
「キャプテン、うるさい」

 思わず声が出てチハルに怒られてしまった。

「キャプテン、抜ける」
「任せておけ。よーし。きた。今だ!」

 俺は的に照準を合わせるとロケット弾を発射した。
「次!」
 ロケット弾の着弾を待たずに次弾の照準を合わせる。
「よし、発射!」

 俺が放った二発のロケット弾はそれぞれ別の的に命中し、的を破壊した。
 これで十ポイント獲得だ。

 後ろに続く二機も的を二つずつ破壊した。

 ポイントで差はつかなかったが、チハルのコース取のおかげで、後ろの二機と少し距離が取れた。
 これは、いけるか。
 ほっとする間もなく、二機が直線で追い上げてくる。
 折角のアドバンテージがあっという間になくなる。

 二つ目の衛星の手前で、紅プリンセスに抜かれてしまう。すぐ背後にくろがねの馬だ。
 その状態のまま衛星の周回に入る。
 勿論チハルは一番インコースを攻める。ここで再びトップに立つ気だ。

 紅プリンセスもインコースに寄せてくる。
 衛星と、紅プリンセスに挟まれた狭いコースをチハルはすり抜ける。

 衛星の周回を抜ければ二回目の的当てだ。
 落ち着いて照準を定めるとロケット弾を発射した。
 続いて二発目の照準を合わせ、発射しようとした瞬間、狙っていた的が破壊された。

 くろがねの馬が俺の狙いを先読みして、的を先に攻撃したのだ。
 急いで別の的に照準を合わせるが、間に合わない。
 スピードを落とせば間に合うが、そういうわけにはいかない。

「やられた」
「次で取り返せばいい」

 意識を切り替えて次に備えなければいけない。
 そう思った時、事件が起こった。

「キャプテン、後ろからロケット弾」
「え?」

 チハルが慌てて舵を切り、ロケット弾を避ける。
 ロケット弾は機体のすぐ横をすり抜けるが、その先で爆発した。

 衝撃で大きく揺れるが、損傷はないようだ。
 直撃していたらただでは済まなかっただろう。

 回避運動をしている間に、紅プリンセスに抜かれてしまう。

「誰が撃ってきたんだ? まさかくろがねの馬じゃないだろうな」
「違う。その後ろ。カラスマV」

 俺は後ろを確認すると、くろがねの馬の後ろに、同じ予選に出場した、ゼッケンナンバー31番、ブラッククローXチームのカラスマVが見える。

「何があった。誤射か?」
「誤射だとしても普通爆発しない」

 そうだ、今回使っているロケット弾は、実弾でなくダミーだ。爆発するはずがない。
 的が派手に壊れるのは、的の方に爆発する仕掛けがあるからだ。

「なら、わざとか。狙いは俺か?」
 予選で負けたのが悔しかったのだろうか?
 いや、そんなことでは実弾で狙ってはこないだろう。
 それとも、くろがねの馬を狙っているのか?

 カラスマVが再びロケット弾を発射した。今度は二発同時だ。
 明らかにこちらを狙っている。

「チハル、回避できそうか」
「できなくても、するしかない」

 チハルも決死の表情だ。
 だが、ロケット弾がこちらに飛んでくることはなかった。

 すぐ背後にいたくろがねの馬が、俺たちに向かっているロケット弾の進路にわざわざ入ったのだ。
 ロケット弾は二発ともくろがねの馬に当たり爆発する。

 くろがねの馬は大破こそしていないがスピードが落ちている。
 これが、ピザキャップだったら木っ端微塵のところだったから、流石は軍用の戦闘機である。

 しかし、くろがねの馬がスピードを落としたことにより、順位も落ちる。
 代わりに、カラスマVが上がってきた。
 今度は二機の間に遮るものがない。
 今度狙われたら絶体絶命だ。

「チハル、方向転換、こちらも応戦する」
 爆発しなくても、ロケット弾が当たれば足が止まるだろう。

「その必要はない。食らえ」
 チハルが何かボタンを押した。
 あのボタンは確か、慣性制御装置の取り外しボタンだったよな。

 機体の底に取り付けられていた装置が切り離されて、その場に取り残される。
 後ろから迫っていたカラスマVは、避けきれずにそのまま突っ込んだ。

「邪魔者が消えて、重量も軽くなって、一石二鳥」
「慣性制御なしでこの後どうするんだ!」
「大丈夫。これでスピードアップ」

 言うが早いか、チハルはピザキャップを急加速させた。

「グェッ」

 俺はシートに押し潰された。

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