政略結婚は不幸の種　知らない間に織物職人は第二王子の婚約者になっていました

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行かなければならないところ

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ニルスとサトラリアの休戦協定は終わった。
もちろんそれぞれ国に持ち帰って話し合わなければならないだろうが、さほど抵抗なく受け入れられる筈だ。
大きく失うものはない。
今までが異常だったのだ。

エリールからの富は今度は税で得られる。
しばらくはエリールの軍費も掛かるだろうが、そのうちエリールが自身で賄うようになる。

退位する父の説得は母と兄に任せよう。
俺が出る幕ではない、どうせ自分はすぐに王族ではなくなるのだから。

それより、俺はエリールまで来たのだから行かなければならないところがある。
案内はモーリが買って出てくれた。

モーリと２人でゆっくり話が出来るのはあの日以来になる。
「モーリ、本当はリーンと結婚したかったのではないのか？」
そう聞いた時、モーリは
「…うーん、どうだろうな。」
と言葉を濁した。
ずっと兄妹の関係だった。それ以上でもそれ以下でもない、とモーリは言う。

「俺とリーンが結婚するとしたら、まさに政略結婚だったな。もちろん全く心が伴わないわけではなかったけれど。
そうなってもいいか、くらいだったよ。」

…そうなってもいいか。
なんだか腹が立って仕方がない。
リーンはそんなに軽い気持ちで娶れるような女性では決してない、少なくても俺にとっては、だけれども。

俺にとっては「険しい道」だけれどもモーリにとってはそうではない、その現実を突きつけられた気がして無性に腹が立った。

「そんなに怖い顔をするな。聞かれたから答えただけだろ？聞いたのはお前だ。」

そうだけど、そうなんだけれど。

「大丈夫、父はリーンを政略結婚の駒になんかしないから。何よりホセとアイリスが許さない。」

腹立たしい気持ちのまま、ついたのは簡素だけれど大きな建物の「ボガード工房」だ。
「…想像していたよりデカイ。」
「そりゃそうだ。世界の織り物を賄っているんだから。」

「ついでに少し中も見て行ってくれ。」
とモーリは建物へと続く扉を開けた。

「す、すごい。」
広い部屋に高い天井。びっしり積まれているのは毛織物。
「この辺りはコートやジャケットの素材だな。出荷するまで貯めておく。」

両手を広げたら届いてしまうくらいの狭い通路を進んでいく。
「この辺りは機械織の絹の大量生産品。奥の部屋で織っている。」
「ここの在庫の管理はリーンがやっていた。今はアイリスがやっている。」

歩きながらモーリの話を聞く。
モーリは立ち止まることはほとんどなくズンズンと先へ先へ進んでいき、倉庫を抜けて次の建物へ移動する。

そこはやかましいほどにガチャガチャと織りの機械の音が響いていて、３０人ほどの若い女性達ばかりが働いていた。

「いまここで働いているのは独身か新婚の若い女性が多い。
午後になれば女学生と交代して彼女達は家に戻って家事を始める。
エリールの女はこうやって小さい頃から働いて金を稼ぐんだ。
リーンは６歳からここで働き始めた。」
「６歳？」
「ああ、エリールでは割と普通だ。初めは遊び感覚かな。糸や布を運んだりするところから始める。」

午前は学校行って、午後はここで夕食まで働く。ここで働けばタダで学校に行けて、少しだけどお金が貰える。
母や祖母を手伝いながら、少しずつ興味のある係りを任されるそうだ。

「ここで働く子供の目標は稼いだ金で糸紡ぎ機や織り機を買って、自宅で内職が出来るようになること。
そうすれば長い冬の間、雪で家に閉じ込められていても金が稼げる。」

そういえばリーンもずっと手を動かしていたな、と思い出した。
そうか、６歳から…。

「こっち。」
モーリに続いて歩く。
糸を紡ぐ部屋だった。そこもやはり似たような女性が働く光景があった。
「糸作りがリーンの本分だ。ホセもアイリスも出来るけれど、一番熱心に取り組んでいたのはリーンだったよ。」

さらに別棟があり、そこは染色工場だった。
むせかえる染料の匂い。幾重にも掛けられた糸の束。そこは今度は老いた男たちが沢山いる。

「農作業よりこちらの方が体力を使わないから、畑や牧場を子供に譲ったら工場で働き始める人が多いんだ。」

「見て。」
床に埋められた大きな甕だった。中は空っぽで真っ黒な染料を抜いた後だとわかる。
「漆黒…。」
「そうだ。一滴もないだろ？もうここで漆黒の絹は作れない。」

ニルスの特産がひとつ消えた証を見せつけられて、何も言葉が出せなかった。

「まだ続くよ。」
今度は外に出た。小さな牧場、獣のいる匂いがする。

「見て。これがバーンだ。」
囲いの中にいるのは艶々の毛並みの狼のような生き物。１０頭ほどか。
バーン織の布地と同じ色をしていて、あの服地は全く色染めをされてないことを初めて知った。

「リーンがザイモックから連れかえって育てた。最初は４頭。昨年初めて子供を産んでやっと増えたんだ。
この１０頭でバーンのコートが２着作れる。」

えっ？たった２着？
「そうだ、たった２着。ウッドバーンから送ってもらった毛と合わせて４着の試作品を作った。それは今は全てニルスにある。
アリ、考えてみてくれ、ニルスの軍服一揃えを作るのに一体何頭のバーンが必要か。」

バーン織の機能が軍服に向かないことは既にリーンから教えてもらっている。
それだけでも俺たちは諦めなければならないと思ってはいる。
作り手だったリーンの願いは、バーン織を命を助ける為に身を挺して働くウッドバーンの人達へ届ける事だと知ったから。

しかも供給量にも問題があるようだ。
俺たちが安易に手にして良い物じゃないことは十分に伝わってくる。

それからモーリがリーンの父母に会わせる前に工房を見せた理由がわかった気がする。
どの場所にもリーンがいた形跡を感じることが出来るから。
織り物だけじゃなく、染色だけでなく、バーンだけでなく、どこかしこ全てにリーンが働いている姿が思い描けるから。

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