かくまい重蔵 《第1巻》

(39)かくまい人の幕後 ①

 ◇

 江戸各所では、太陽の香ばしい匂いに目を覚ました生き物たちが、どこからともなく姿を現していた。

 田畑に獣や蟲、町には鳥がやってきて、人々に春の訪れを告げている。

 重蔵の屋敷にも例外なく、春が来た。

 庭の小さな畑では、エナガが集まって土中の虫をつついている。

 閉門の刑により、巣ごもり生活を強いられているあいだ、重蔵は庭の様子だけで冬の終わりを知った。

（はて、冬明けすぐだというのに、もう春鳥が来ている）

 今年は例年よりも長く、寒気が江戸に居座っていたせいで、この間まで身の凍える風が吹いていた。

 まだ春先だと思い込んだまま、エナガを見つけてしまった重蔵は、浦島太郎にでもなったような心地がした。

「わはは！」

 重蔵の謹慎が解かれて三日後、屋敷を訪れた左近は大笑した。

「なんだおめぇ、今がまだ如月かと思ってたのかよ」

「今年は寒かったし、このあたりには桜も咲いていない。せめて弥生の頭くらいだと……」

「もう初午（稲荷神社の縁日）も終わっちまったぜ。かろうじて桜の盛りには間に合うがこないだの雨でだいぶ散った。つまらん冬明けを過ごしたな」

 こう言ってはいたが、左近の笑いに嘲笑の色はなく、むしろ安心して心のほぐれた気配があった。

「重の字、ちいと肥えたか。というか、がたいが良くなったか？肩や首ががっしりとして見えるぜ」

「うむ……食べて鍛えるのを過ぎただろうか。家から出られないので鍛錬を倍に増やすしかなかったし、ここのところ食事を、その、よく食べるので」

 重蔵はつい、心配になって、腹筋の筋を指でなぞった。

 体調が目まぐるしく回復している自覚は、ある。

 仇討試合以降、耳鳴りや眩暈がぱたりと止んだのだ。

 そのおかげか、体もうんと軽くなって、以前より食が進むようになった。

「大怪我をした身なんだ、飯食って血を作るのがいちばんだぜ。ほれ食いな、長命寺の桜餅。菜物と飯ばっかり食ってるんじゃあ、味気なかったろ」

 閉門の刑では、屋敷の通用口をすべて閉められてしまうため、自分自身では買い物ができない。

 謹慎が明けるまで、重蔵は屋敷の前を通る商人を、通用口を見張る門番に呼び止めてもらったり、庭で取れた野菜を調理したりして、白飯の足しにしていた。

「いいのか、熊よ」

「遠慮するんじゃねえよ、復帰祝いだと思いな」

 左近が土産に持ってきた包みを、重蔵の膝先へ押し進める。

 甘味など、お花と生き別れてから長らく口にしていない。

 自分から進んで食べようという発想が、重蔵にはなかった。

 幼い時分から、父に甘味を禁じられてきたためだ。

 太った体では戦えなくなると、父なりに考えていてくれたのだろう。

 父の教えを厳守したまま大人になり、重蔵は自分の好きな味を忘れていた。