菊禍物語(きっかものがたり)

最終話【菊禍物語】

『菊禍物語』⑦

◇

 窓の外が刻一刻と朝に近づいてゆく。

 鉄紺の空が白んでゆくのを呆然と眺めていると、隣に寝転んでいた一成が半蔵を振り向かせた。

「眠れませんか」

 腕に抱かれた半蔵は、一成の胸に耳を寄せる。胸の鼓動が安定しているのを確かめた。

「眠れない。あの蛇の毒は二、三日かけて苦しむと聞いたから」

「まだ平気です。今のうちに、なにか望みがあれば仰ってください。いい思いをさせていただいた、ほんのお礼です」

 一成の声色はほのかに機嫌がいい。

 この安定した心音が聞こえなくなるなど、想像したくもなかった。

「俺を殺してほしい」

 半蔵は一成の胸にすがり、乞うた。

「それだけですか」

「本当は、堅気に戻りたいよ。もう悪いことはしたくない。けれど俺には一家への借金もあるし、一成が死んだら、きっと、兵二郎のお頭が俺を逃がさないと思う」

「では兄を消しましょうか」

 さも当然のように一成が提案する。

 半蔵は首をいくつも横に振った。

「俺が毒を盛ったんだから、俺の命で罪を償わせてほしい」

「命じたのは兄でしょう。兄がいなくなれば早いじゃありませんか」

 その通り、半蔵を脅して毒を盛らせたのは兵二郎である。

 だが、兵二郎が横暴な背景には、父に愛されなかった過去があるのを、半蔵は知っていた。

 跡継ぎである一成と、彼の亡き母を目の敵にしているのは、すべて父の愛を奪われた恨みなのだろう。

「兵二郎のお頭は、善人じゃないと思う。けれど、その過去にどれほどの悲しみがあったのかは、分かる気がするんだ。俺も、父に愛してほしかったから」

「だから、殺さないでほしいと？」

「それに、一成がもし、あの世に連れて行ってくれるなら、一緒に行くのは俺がいい」

 本心だった。

 一成を死なせた罪を償い、恩ある兵二郎を守って死ぬ。もうやくざ者の子分として、誰にも迷惑をかけずに済む。

 父からは無価値とさえ言われた命で、それだけの対価を得られるのなら悔いはない。

「……おっしゃいましたね」

 幼げな口元はやがて、にたり――と、歪に吊り上がる。
 
 一成の腕が半蔵の顎を持ち上げ、ひとたび、軽く唇を交わした。

「では、一緒に連れていきましょう。私が正式に命じるまでは、どうぞ体を休めていてください」

 毒に侵された身でありながら、一成は妙に血色のいい笑みを湛えていた。

◇