菊禍物語(きっかものがたり)

最終話【菊禍物語】

『菊禍物語』⑤

◇

 翌日の晩となった。

 兵二郎の寄越した博徒に見張られながら、半蔵は重い足取りで、銀座の表店が立ち並ぶん往来へ足を踏み入れた。

 このあたりは朝場一家の本家が仕切っており、一成の住まう場所を中心に、裏長屋や周囲の商店に配下の侠客たちが生活している。

 一成が寝起きするのは、配下が表稼業として営む呑み屋の二階である。

 店仕舞いの最中だった呑み屋の主へ、半蔵の見張りが適当な理由をつけて話すと、

「おめぇだけ通れ」

 兵二郎の配下を疑ったためか、巨漢の主は半蔵だけを一成の部屋へ上げた。

 階段を上がったところには、一成がなだらかな夜風に煙管の煙を泳がせていた。

「十日ぶりになりますね。待ちわびていましたよ」

 窓を閉じた一成が指の上にふたつ雁首を打つと、煙草盆たばこぼんの上へ音もなく灰が散った。

「あの、兵二郎のお頭からです。跡目を継いだお祝いに、酒をお贈りしろと」

 半蔵の頸を汗が伝う。

 侠客の親分なら、敵対する兄からの贈り物を、なんの疑いもなく受け取るはずがない。

(毒だと気づいてくれ)

 半蔵は祈った。

 一成がもし毒に気づけば、半蔵はその時点で自らの独断による犯行だと訴えて、ひとりで背負い込むつもりでいた。

そうすれば、兵二郎に累は及ばず、父も巻き込まれないと思った。

 震える半蔵をしばし凝視した一成は、

「では、頂きましょうか」

 と、瓶子を受け取った。

 半蔵の肝が冷える。

 咄嗟に一成の手から瓶子をひったくり、腕に固く抱きかかえた。

「どうしてなんだ。やくざの親分だろ。仲の悪い兄弟から贈られたものなら、どうして疑いもしないんだ」

 必死に声を荒らげる半蔵を見ても、一成は眉ひとつ動かさない。

「なにか盛られているくらいは、想像していましたよ。で、中身はなんですか」

 命の危険に晒されていながら、淡白な一成の語調には、半蔵も拍子抜けさせられた。

「……蛇の毒です。先代の親分さんが手に入れた、南蛮の蛇だと」

「ああ、父の気に入っていたものですね。好きも余って、私の身体にまで彫り込まれましたよ。まさか兄がご丁寧に、蛇の毒を使うとは思いませんでしたが。あの方は本当に父が好きですね」

 一成は瓶子を守る半蔵の腕を掴む。

 大の男にも勝る腕力で半蔵を引き剥がすと、奪い取った酒を一気に呑み干した。

 半蔵は絶句した。

「な、なんで」

 へたり込む半蔵を見下ろしながら、一成は空になった瓶子を部屋の隅へ置いた。

「あなたが毒入りの酒と知っていて、ここに持ってきたのなら、なにか裏があるのでしょう。やらねば殺すと脅されたか、それとも身内を人質にとられたか、二択でしょうがね。どちらにせよ、私が毒を飲んだ方が、丸く収まるのでしょう」

 一成は虚勢を張った様子もなく、青ざめた半蔵を前にして一笑した。

「やはり変わったお人ですね、半蔵さんは。私が死ねばあなたも身内も助かります。あなたは何も困らないのでは？」

「死ぬ、ん、ですよ？」

「死ぬだけです。けれど、ただ死ぬだけでは退屈ですね。なにか思い出が欲しいです」

 一成は半蔵の膝先に盃をひとつ呈した。

「あの賭場で、気の弱い貴方が私のために勇気を振り絞り、無関係の子供として気を配ってくれたのは、気分が良かった。ですが、誰にでも愛を配る姿勢には、感心しませんね。この私が、その他大勢と同じ扱いを受けるなんて……あれは、とてつもなく不愉快な思いをさせられましたよ」

「そんなつもりは」

「いいえ、結果そうなっているのです。だから、今ふたたび、やり直しましょう。私が死ぬまでの間でよろしい。あなたは私だけに尽くしなさい」

「それだけのために、自分で毒を？」

「重大です。私が命を張るほどの事ですからね。もし、これが叶うなら、私に思い残すことはありません」

 半蔵は胸を締めあげられる思いで、盃の酒を喉へ流した。

 自分が体を売るだけでいいのかと、思わずにはいられなかった。