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最終話【菊禍物語】
『菊禍物語』④
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◇
兵二郎の腰が動くのに合わせて、薄暗い天井の木目が上下する。
半蔵は荒々しく肉体を犯されながら、追憶の彼方にいた。
『なぜだ、半蔵』
記憶に焼き付いた父の声は、いつもの怒りを通り越し、絶望悲観に暮れていた。
武士の地位を渇望していた父にとって、生まれつき上背があり、手足も長い半蔵は期待の星だった。
剣を習えば、きっと屈強な武人となり、武家の指南役に取り立ててもらえる。半蔵の仕官が叶えば、武家になれると考えたのだ。
ところが、半蔵は脆弱だった。
いくら鍛えても身が細く、気性も臆病で、道場に通ったが勝てた試しはない。
負けるたび、父は半蔵を叩いて叱った。
しかし、元服の年となり、体の成長が見込めなくなると、父は怒らなくなった。
『頼む、半蔵よ、強くなってくれ。武家となるのは、この父の悲願なのだ。どうかこれ以上、父を不幸にしないでくれ』
怒らぬ代わりに、父は嘆いた。半蔵に頭を下げ、藁にも縋る勢いで泣きついた。
父を見下ろした瞬間、生きた心地がしなかった。
あれほどの苦痛は、ついこの間、人を見殺しにした時を除いて他にない。
(俺はこれでいい。これでいいんだ)
半蔵は情事の間、己に言い聞かせる。
無価値で、罪深い自分に、人並みの幸福は許されない。
だが、宵の口から始まった凌辱が済み、寝床へ放置されている間、半蔵は放心したまま唇を撫でていた。
一成に唇を奪われた晩から十日が過ぎている。唇は何度も貪られてきたが、一成の口付けは、今までの接吻のすべてを忘れさせた。
(何を考えているんだろう。あんなに小さくて若い子に、俺なんかが)
優しく触れられ、ねっとりと吸いつく口付けに、つい恍惚としてしまった。
半蔵は己を恥じた。
一成は齢二十にも達していない青年だ。
やくざ者の親分とはいえ、十も年下の青年に、ふしだらな欲望を抱いた自分が不甲斐なかった。
「おめぇ、どこまでやったんだ」
後背に胡座をかく兵二郎が、煙管を煙草盆に打ちつけた。
「この間、一成を味わったろ。どうだった」
「……口をつけただけです」
「嘘をつけ」
兵二郎が笑い飛ばす。
「あのガキゃあな、もともと親父の愛妾だった俺の母親を押しのけて、親父の女房になりやがった女の息子さ。死んだ母親に似て、人のものを平気で奪い取りやがる」
「あの人は、そんな子じゃありません。そう信じています」
半蔵の知る一成の姿には、まだ子供のあどけなさがあった。賭場に現れた時の無垢な面影が、半蔵の脳裏に残っている。
「おめぇは一成を深く知らねえ。奴は生まれた時からやくざ者さ。暴力を見て育ち、字を覚えるより嘘を早く覚えた。だから、心がねえのさ。人のものだって平気で奪う。半蔵もだ。俺の物だから奪いたいんだろうよ」
「ほっ、本当に口付け以外は、何もされていません」
事実である。
一成は半蔵の唇を吸ったが、それからは指一本と体には触れず、夜明けとともに寝床を後にしてしまった。
「おめぇ、珍しく口答えをするな」
兵二郎の慧眼が光る。
「あのガキにどこまでされたか知らんが、よほど気持ちが良かったと見える」
「なにも、思っていません」
「俺に抱かれた後ですら、思い出しちまうのにか?」
言われて、半蔵は赤面した。
口吸いだけとはいえ、その一度きりで腰が抜け、何度も追想している自覚はある。
黙りこくった半蔵の顔に、兵二郎は悪辣な笑顔のまま煙をふかした。
「明日の晩、一成のところへ行ってもいい」
兵二郎の言葉に、半蔵は俯いていた首を跳ねあげる。
「おめぇが夜に訪ねたとなれば、奴は今度こそおめぇを抱くぜ」
「そんな、俺なんかに……」
「いいや、必ず抱くさ。昨日の晩、奴はおめぇにそう話してたろ」
「お頭、まさか聞いてて」
昨晩の、一成と半蔵のやり取りを、兵二郎は襖ひとつ隔てた所で盗聴していたらしい。
「前からやたらと、俺の賭場にきやがると思ってたが、どうやらおめぇを気に入っているようだな。野郎に菊華(男色)の趣味があるのには、驚いたが」
おもむろに立ち上がった兵二郎は、隣の部屋の闇に消え、やがて小ぶりな竹筒と瓶子を手に戻ってきた。
「竹筒の中身は、親父が抜け荷の片棒を担いだとき、商人から買った蛇の毒だ。体格はそこらの蛇と変わりゃしねぇが、そのひと噛みで山のような巨獣を殺せる」
「どうして、そんな危ないものを、ここに持ってきたんですか?」
「一成の側近の八八が持ってきやがった。みんな、あのガキが頭になるのには、納得がいかねえんだとよ。人望のねえこった。手前の息子に彫り込んだ蛇の毒が、息子の命を奪うたぁ、親父も哀れだな」
兵二郎は竹筒を瓶子へ傾ける。竹筒から滴る雫がいくつも瓶子の底へ落ちた。
水面に弾けた雫の音が、半蔵に覚悟を決めさせた。
「これを酒に混ぜて持たせてやる。おめぇが一成に呑ませろ」
「……っ、できません」
半蔵は声を振り絞って拒絶した。
「俺なんかが持っていっても、あの子はきっと飲みません。それに、毒を盛ったと分かれば、お頭もただでは済まないかと」
一成を守りたい心は当然ある。
だが、一成が死ねば、酒を届けさせた兵二郎が制裁を受けるに違いない。
半蔵は兵二郎に、体の隅々まで犯し尽くされた身だが、それでも未だに忘れられぬ大恩がある。
「……先代の親分は、落ちぶれていた俺の家に金を貸してくれて、武士に返り咲かせてくれました」
半蔵の祖先は、かつては徳川軍に属し、江戸が開発された折には御家人として土地を与えられた。
だが、商家の繁栄とともに凋落し、祖父の代には武士の地位さえ失っている。
二年前、半蔵の父は我が子の仕官を諦め、ついに御家人株を買った。
庶民が武士の身分を買うには御家人株が必要だが、どれも高額である。
父の場合、三十俵三人扶持の安い御家人株を買うのにさえ、百五十両の金を要した。
父は祖先の家宝や、死んだ母の形見をも質に出したが、百五十両には届かなかった。
あと一歩の不足金を工面する際、半蔵と引き換えに金を貸してくれたのが、先代の朝場親分である。
「俺を家財とともに売って、百五十両もの御家人株にようやく届いたとき、俺は父上の喜ぶ顔を初めて見たんです。女ほどの金にもならない俺を、ここに置いてくれた親分と、お頭にも感謝しています。だから……お頭に死んでほしくありません」
本心である。
この心が伝われば、と半蔵は望んだ。
兵二郎は冷ややかに半蔵を睨みつけ、平手で殴り倒した。
「俺が芝居小屋の中途半端な悪役みたく、改心すると思ってやがるなら、甘いぜ。もし一成がこの酒を飲まなきゃ、おめぇの親父から命を頂戴するまでよ」
無情に吐き捨てた兵二郎は、去り際、
「親父の話じゃ、この蛇に噛まれた奴ぁ、二日ほど苦しんだ末に死ぬそうだ。附子や河豚のように、すぐ死にやしねえ。なに、万が一は病だと誤魔化すさ」
それだけ言い残して一階へ降りた。
半蔵は鼻から血が滴るのを、呆然として眺めていた。
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兵二郎の腰が動くのに合わせて、薄暗い天井の木目が上下する。
半蔵は荒々しく肉体を犯されながら、追憶の彼方にいた。
『なぜだ、半蔵』
記憶に焼き付いた父の声は、いつもの怒りを通り越し、絶望悲観に暮れていた。
武士の地位を渇望していた父にとって、生まれつき上背があり、手足も長い半蔵は期待の星だった。
剣を習えば、きっと屈強な武人となり、武家の指南役に取り立ててもらえる。半蔵の仕官が叶えば、武家になれると考えたのだ。
ところが、半蔵は脆弱だった。
いくら鍛えても身が細く、気性も臆病で、道場に通ったが勝てた試しはない。
負けるたび、父は半蔵を叩いて叱った。
しかし、元服の年となり、体の成長が見込めなくなると、父は怒らなくなった。
『頼む、半蔵よ、強くなってくれ。武家となるのは、この父の悲願なのだ。どうかこれ以上、父を不幸にしないでくれ』
怒らぬ代わりに、父は嘆いた。半蔵に頭を下げ、藁にも縋る勢いで泣きついた。
父を見下ろした瞬間、生きた心地がしなかった。
あれほどの苦痛は、ついこの間、人を見殺しにした時を除いて他にない。
(俺はこれでいい。これでいいんだ)
半蔵は情事の間、己に言い聞かせる。
無価値で、罪深い自分に、人並みの幸福は許されない。
だが、宵の口から始まった凌辱が済み、寝床へ放置されている間、半蔵は放心したまま唇を撫でていた。
一成に唇を奪われた晩から十日が過ぎている。唇は何度も貪られてきたが、一成の口付けは、今までの接吻のすべてを忘れさせた。
(何を考えているんだろう。あんなに小さくて若い子に、俺なんかが)
優しく触れられ、ねっとりと吸いつく口付けに、つい恍惚としてしまった。
半蔵は己を恥じた。
一成は齢二十にも達していない青年だ。
やくざ者の親分とはいえ、十も年下の青年に、ふしだらな欲望を抱いた自分が不甲斐なかった。
「おめぇ、どこまでやったんだ」
後背に胡座をかく兵二郎が、煙管を煙草盆に打ちつけた。
「この間、一成を味わったろ。どうだった」
「……口をつけただけです」
「嘘をつけ」
兵二郎が笑い飛ばす。
「あのガキゃあな、もともと親父の愛妾だった俺の母親を押しのけて、親父の女房になりやがった女の息子さ。死んだ母親に似て、人のものを平気で奪い取りやがる」
「あの人は、そんな子じゃありません。そう信じています」
半蔵の知る一成の姿には、まだ子供のあどけなさがあった。賭場に現れた時の無垢な面影が、半蔵の脳裏に残っている。
「おめぇは一成を深く知らねえ。奴は生まれた時からやくざ者さ。暴力を見て育ち、字を覚えるより嘘を早く覚えた。だから、心がねえのさ。人のものだって平気で奪う。半蔵もだ。俺の物だから奪いたいんだろうよ」
「ほっ、本当に口付け以外は、何もされていません」
事実である。
一成は半蔵の唇を吸ったが、それからは指一本と体には触れず、夜明けとともに寝床を後にしてしまった。
「おめぇ、珍しく口答えをするな」
兵二郎の慧眼が光る。
「あのガキにどこまでされたか知らんが、よほど気持ちが良かったと見える」
「なにも、思っていません」
「俺に抱かれた後ですら、思い出しちまうのにか?」
言われて、半蔵は赤面した。
口吸いだけとはいえ、その一度きりで腰が抜け、何度も追想している自覚はある。
黙りこくった半蔵の顔に、兵二郎は悪辣な笑顔のまま煙をふかした。
「明日の晩、一成のところへ行ってもいい」
兵二郎の言葉に、半蔵は俯いていた首を跳ねあげる。
「おめぇが夜に訪ねたとなれば、奴は今度こそおめぇを抱くぜ」
「そんな、俺なんかに……」
「いいや、必ず抱くさ。昨日の晩、奴はおめぇにそう話してたろ」
「お頭、まさか聞いてて」
昨晩の、一成と半蔵のやり取りを、兵二郎は襖ひとつ隔てた所で盗聴していたらしい。
「前からやたらと、俺の賭場にきやがると思ってたが、どうやらおめぇを気に入っているようだな。野郎に菊華(男色)の趣味があるのには、驚いたが」
おもむろに立ち上がった兵二郎は、隣の部屋の闇に消え、やがて小ぶりな竹筒と瓶子を手に戻ってきた。
「竹筒の中身は、親父が抜け荷の片棒を担いだとき、商人から買った蛇の毒だ。体格はそこらの蛇と変わりゃしねぇが、そのひと噛みで山のような巨獣を殺せる」
「どうして、そんな危ないものを、ここに持ってきたんですか?」
「一成の側近の八八が持ってきやがった。みんな、あのガキが頭になるのには、納得がいかねえんだとよ。人望のねえこった。手前の息子に彫り込んだ蛇の毒が、息子の命を奪うたぁ、親父も哀れだな」
兵二郎は竹筒を瓶子へ傾ける。竹筒から滴る雫がいくつも瓶子の底へ落ちた。
水面に弾けた雫の音が、半蔵に覚悟を決めさせた。
「これを酒に混ぜて持たせてやる。おめぇが一成に呑ませろ」
「……っ、できません」
半蔵は声を振り絞って拒絶した。
「俺なんかが持っていっても、あの子はきっと飲みません。それに、毒を盛ったと分かれば、お頭もただでは済まないかと」
一成を守りたい心は当然ある。
だが、一成が死ねば、酒を届けさせた兵二郎が制裁を受けるに違いない。
半蔵は兵二郎に、体の隅々まで犯し尽くされた身だが、それでも未だに忘れられぬ大恩がある。
「……先代の親分は、落ちぶれていた俺の家に金を貸してくれて、武士に返り咲かせてくれました」
半蔵の祖先は、かつては徳川軍に属し、江戸が開発された折には御家人として土地を与えられた。
だが、商家の繁栄とともに凋落し、祖父の代には武士の地位さえ失っている。
二年前、半蔵の父は我が子の仕官を諦め、ついに御家人株を買った。
庶民が武士の身分を買うには御家人株が必要だが、どれも高額である。
父の場合、三十俵三人扶持の安い御家人株を買うのにさえ、百五十両の金を要した。
父は祖先の家宝や、死んだ母の形見をも質に出したが、百五十両には届かなかった。
あと一歩の不足金を工面する際、半蔵と引き換えに金を貸してくれたのが、先代の朝場親分である。
「俺を家財とともに売って、百五十両もの御家人株にようやく届いたとき、俺は父上の喜ぶ顔を初めて見たんです。女ほどの金にもならない俺を、ここに置いてくれた親分と、お頭にも感謝しています。だから……お頭に死んでほしくありません」
本心である。
この心が伝われば、と半蔵は望んだ。
兵二郎は冷ややかに半蔵を睨みつけ、平手で殴り倒した。
「俺が芝居小屋の中途半端な悪役みたく、改心すると思ってやがるなら、甘いぜ。もし一成がこの酒を飲まなきゃ、おめぇの親父から命を頂戴するまでよ」
無情に吐き捨てた兵二郎は、去り際、
「親父の話じゃ、この蛇に噛まれた奴ぁ、二日ほど苦しんだ末に死ぬそうだ。附子や河豚のように、すぐ死にやしねえ。なに、万が一は病だと誤魔化すさ」
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