菊禍物語(きっかものがたり)

最終話【菊禍物語】

『菊禍物語』② ※R18あり

　◇
 
 銀座の明かりがぽつぽつと、夜闇に塗りつぶされてゆく。

 一成は遠方で最後の一軒が眠りにつくのを見届けていた。

 銀座はやくざ稼業に適した土地だ。

 幕府から銀貨の製造や管理を任された銀座の町は、銀から得る利益も多く、人々の金回りがいい。朝場一家も縄張りのみかじめ料を多く取れるので、金には困らなかった。

（銀座を手放すのは惜しい。ならば、兵二郎を消すのが良いか）

 一成は兵二郎を殺すのにちょうどいい場所を、遠目で探した。

 兄の死は、侠客・朝場一家の名に泥を塗った責任ゆえの、自害として片づけたい。

 それができなければ、階段から落として首を折るか、泥酔して川に落ちたと見せかけ、事故死を装う手段も考えた。

（それとも、子分たちをそそのかして内乱でも起こさせるか）

 内乱であれば、一成が直接、手を下す必要がない。ただでさえ、兵二郎は一成の子分たちに嫌悪されている。

 例えば一成が危害を加えられるなどの、わずかなきっかけを与えてやれば、子分らは義憤に燃えて兵二郎を粛清するだろう。

 そうすれば、誰も一成を疑わない。

 一石二鳥の策なのだが、

（しかし、そうなれば半蔵も危ない）

 血の気の多い子分らが、勢い余って、兵二郎の配下もろとも皆殺しにするだろう。

 自分の手を汚さず、半蔵だけを奪いたい。

 思考を巡らせている後ろで、宴の間の襖が開いた。首を後ろに捻ると、半蔵が料理屋の下働きを伴って宴の間に戻ってきていた。

「どうかなされましたか」

 一成が訊ねると、半蔵は腕に抱えた夜着を強く抱いた。

「皆さん寝ていらっしゃったので、てっきり親分さんも寝ているかと……。夜風が冷たいので、夜着を持ってきてもらったんです」

 半蔵の背後では、連れられてきた料理屋の下働きが、寝転んだ子分たちへ次々と夜着を被せている。

 一成は半蔵の腕に抱かれた一着が、自分のために用意されたものだと思った。

「ありがとうございます。気が利きますね」

 愛想よく微笑みかけ、夜着へと手を伸ばした刹那、半蔵がとっさに身を引いた。

「すみません、その、これは兵二郎のお頭に頼まれた分なんです」

「……そうですか」

「あの、親分さんの分もあります」

 半蔵は言葉を補うが、一成は愛想笑いの裏で不愉快になった。

 一成と子分のものは下働きに持たせ、兵二郎の分だけを半蔵が自ら運ぶのが気に入らない。

（私のものなのに）

 一成のなかでは、すでに半蔵は一成のものである。

 腹の底で剣を研ぎながら、一成は嘘笑いに子供のごとき愛嬌を加えた。

「それはどうも。有難く頂戴しますよ」

 半蔵を兵二郎のもとへ行かせると、一成はふたたび銀座の夜景を眺めた。

 やがて、銀座の明かりが減り、細部が見えづらくなったので、今晩のところは諦めて寝床を探した。

 朝場一家が懇意にしている料理茶屋とあって、今晩はどこの部屋も一家のやくざ者が寝転がっている。

 どこも、子分のいびきで喧しい。

 角部屋の前を通りかかると、くぐもった男の声が襖ふすまから漏れた。

 子分の何者かが、芸者でも呼び付けて寝転んでいるらしい。

 ところが、女の喘ぎ声はなく、男のか細い息の根だけが、途切れ途切れに聞こえてくるのである。

 覗き込むと、襖の間隙から苦悶する半蔵の顔が見えた。その鶴首つるくびにかかる無骨な手が、喉を潰している。

「なにをしているのです」

 襖を開け放った先には、半蔵の上に覆い被さる兄の姿があった。

 敷居を跨いだ一成の鼻先に、汗と精の混じった独特な臭気が絡みついた。

 一成に気を取られた兵二郎が手を離したため、半蔵が堰を切ったように息継ぎをした。

「なんだ、用があるならそこで言いやがれ。萎えちまうじゃねえか」

 兵二郎が上体を起こすと、ふたりの繋がる淫境いんきょうが露になった。

「っ……」

 一成に気がついた半蔵は、羞恥に耐えかねた様子で顔を背けた。

「今、首を絞めていましたね。なにかの仕置きですか」

「こうするのが気持ちンだよ。虐めると締まりが良くなる」

「痛みや苦しみを感じると、人の体は自然と力りきみます。あなたの勘違いでは？」

 刹那、一成の耳元をなにかが掠める。兵二郎の投げた盃が背後で玉砕した。

「一成、おめぇ、やけに食い下がるじゃねえか。この痩せこけたのが気に入ったか」

「話が飛躍していますよ。私は一家の者に危険を強いるなと言うのです。内乱でも起こしたいのですか？」

 快楽のために、兄貴分が子分を殺したと知れば、ほかの子分から反感が集まる。

 内乱は一成にとって好都合だが、半蔵を性戯の一環で殺されるわけにはいかぬ。

「こいつは親父が俺に寄こしたもんだ。俺のものに何をしようと、文句を言われる筋合いはないはずだぜ」

 兵二郎に突きを入れられ、半蔵の腰が仰け反った。

「っ」

 ひとたび事が始まるや、休む間もなく律動され、半蔵の細身が揺さぶられた。

 脚を持ち上げられ、二つ折りに畳まれた痩身へ兵二郎がのしかかる。

 下半身の自由が利かぬまま、男のものを真上から挿し込まれ、華奢な腰はますます逃げ場を失った。

「あ、ぐっ、はっ」

 喘ぎ声が上がるたび、兵二郎の体は、ますます強くいたぶる。

 半蔵を犯すさまを見せつけながら、ふたたび鶴首へ手をかけた。

「もういちど見てもらおうじゃねえか。半蔵が苦しんでるか、よがっているか、その目で確かめな」

「よしてください。本当に死にますよ」

 下手に出る一成を無視し、兵二郎は半蔵の喉仏へ親指を押しつける。

 半蔵が一成を見た。口では何も言わなかったが、視線は一成にすがりついてくる。

 一成は兄に歩み寄るや、兵二郎の手を半蔵の首から引き離した。

「ふ、そんなに気に入ってやがるのか。抱かれているのを見ちゃいられねえ程によ」

 嗤う兵二郎は、半蔵から男根を抜いた。

「俺に乞えよ、一成。こいつを抱かせてくれと頼めば、一晩くれぇ貸してやるぜ。俺の使い古しだがな」

 恥辱の雨を受ける半蔵は、ただ沈黙し、瞼を伏せていた。

（頼まなくても、そのうち奪ってやるのに）

 一成は胸の奥へ本音を呑み込んだ。

 半蔵の身柄はそのうち手に入れるとして、半蔵自身からの好意を買っておくのも悪くない。一成は己の誇りを、目先の欲のために売った。

「今晩、彼と二人きりにして頂けますか」

 頭を垂れ、一成は兵二郎に乞うた。

 兵二郎は口元を満足げに吊り上げると、弟の頭を踏みつけ、

「母親と同じで欲に汚ねぇ野郎だぜ。好きなようにしろよ」

 吐き捨てて部屋を後にした。

 足音が遠ざかるのを確かめた半蔵は、すかさず一成に伏した。

「親分さん、ごめんなさい。俺のためにこんな……ごめんなさい」

 詫びる半蔵のはだけた着物を、一成は無言のまま正した。

 畳にこぼれた精を羽織の袂で拭い、中居に敷き布団を持ってこさせて、ようやく、

「今日はゆっくり寝なさい。そのぶんだと、あまり寝かせてはもらえないのでしょう」

 と、告げた。

 半蔵は言われた通りに布団へ乗ったが、その大部分を空けて座していた。

「寝なさいと、私は言いませんでしたか？」

「いや、兵二郎のお頭はいつも違う女と寝ますので……俺とはあまり。だから、いいんです。親分さんが先に寝てください」

「遠慮はいりません」

「寝る場所が余ったら、そこに寝ます」

 兵二郎には口答えもせぬ半蔵が、一成に対しては物申せるらしい。

 一成はそれを、半蔵がわずかにでも、自分に心を許している証だと期待した。

「そこまで自分の考えを話せるなら、お兄さんの夜伽を断ったらいかがですか」

 半蔵には無理のある提案をし、あえて鎌をかけた。

 半蔵は口ごもった。

「ごめんなさい。まだ親分さんのことが、賭場に遊びに来ていた男の子に思える時があるんです。それで、話しやすくて」

 読み通り、半蔵は一成に対して特別な愛着を持っているようだった。

「兵二郎のお兄さん……私の兄は、行為を拒めば殴りますか」

 尋ねると、半蔵は沈黙をもって認めた。

「殴られるのは、あなたにとっては怖いでしょうね。無理を言いました」

 一成に暴力に対しての恐怖はないが、眉を下げてみて、それなりに共感したそぶりを見せた。

 半蔵は一成と向かい合ったまま、不意に落涙した。

「すみません、俺……こうなるのは仕方ないって、もう助けてもらえないって分かってたのに……やっぱり、嬉しくて」

「助けてもらえない、とは、どうしたわけか聞かせてくれますか」

 膝行した一成に、半蔵は次々と涙を溢しながらうなずいた。

「このあいだ、お頭が縄張りにした賭場に、浪人が押し入りましたよね」

「ええ」

「あの人の恋人が死んだとき、俺は近くにいたんです」

「はい、はい」

「借金の取り立てについて行って、そうしたら、金がないなら娘を売ると」

「お兄さんの子分は、乱暴に走ったのですね」

 金に困った者に法外な高利で貸付け、返せなければ家族を売る。

 それが兵二郎の一味では、当然の取り立て方だったいう。

 博徒の界隈では珍しくなく、父もしばしば使った手段である。

 一成には見慣れたものだが、半蔵には辛いようだ。やくざ者にされたのにも、事情があると見える。

「隣に住んでた人が止めに入って、そしたら仲間が、その人を殴りつけたんです。止めなきゃと思ったのに、俺は怖くて、少しも動けませんでした」

 半蔵の声が震えた。

「人ひとりを見殺しにしたんです。だからもう、人に助けてもらえないのは、当たり前なんだと思って……っ」

 ひと回りも長身の男が嗚咽する姿に、一成は落胆した。

（なんだ、誰に対しても優しいのかよ）

 宴の場で雑魚寝する子分たちにまで、気が回るのも納得がいく。

 半蔵は自分でも身内でもない者にさえ、愛を配る男なのだ。

 一成に対しての優しさは、特別なものではなかった。そこらの子供へ注ぐのと同量の愛しか、与えられていなかったのだ。

 無償の善。

 他人に対する平等の愛。

 自己犠牲の精神。

 一成には生涯かけても得られぬ、人として最高峰の美徳である。

 だが、一成には平等などいらぬ。

 半蔵が最優先するものは、その他大勢ではなく、一成ただ一人であるべきだ。

（そうだ）

 そのとき、一成の頭に邪悪な発想が降ってきた。

 半蔵の善意を利用し、身も心も奪い、かつ、快適な暮らしを維持する策だ。

 しかも、そのうえで、兵二郎をコケにできる。

「半蔵さん」

 一成は半蔵の肩に手を当て、ゆるりと床に寝かせた。

「えっ……」

 驚愕する半蔵の口元へ、己の唇で触れた。

 兵二郎が接吻でもしたのか、酒の匂いが残っている。

「身を委ねてください。お兄さんよりは上手いですよ」

 次は深く唇を奪った。

 いちど強ばった半蔵の唇は、やがて接吻を受け入れて成すがままにされた。 

「あ、ふう……ん……」

 半蔵の甘い声をも呑む勢いで唇へかぶりつくと、絡ませた舌に涙の塩気を感じる。

 涙の味を知らぬ一成は、この接吻をもってして、人の涙と情けを味わった。

「ぷは」

 唇を離すと、わけも分からぬまま蕩けてしまった半蔵の、困惑と恍惚の交じる顔が見えた。

 それを見下ろしながら、

「今度、私の寝床にいらしてください。夜の楽しみは、次にとっておきますよ」

 半蔵と、奥の襖に向けて、一成は優しく語りかけた。

　◇