かみてんせい

心

ちゃんと並ぶ友。

　ユニちゃんの水上高速移動により、アルケー湖には予定通り三日で到着した。
　水上は、おんぶされて移動。陸地はおてて繋いで移動。
　完全に保護者ポジションをとるユニちゃんに連れられて。
　
　特に問題も発生せず、紅茶をたしなんだり、おやつを楽しんだり。
　人形遊びをしているような生活。

　私は人形役だったけど。

「居た～～～！！！！！！」
　アルケー湖周辺。土の化身ダッドとの戦いから、店並も人通りも完全復活している、根性ある土地で、水色おさげの人影に走り寄る。

「わっひゃ！？なっ……なんじゃ！？」
　勢いよく抱き着いて、感触を確かめる。
　このプニプニした肌触り、ひんやりとする心地よさ……！
　懐かしい。

「ズーミちゃん……！ズーミちゃんだ！！」
　私の元部下で、現親友。
　水の化身ズーミちゃん。

　土の化身ダッドとの一件以来、地元では身を隠す必要もないのだろう。
　全身を覆う、怪しげな皮服を着ることもなく、素のままでかき氷の待機列に並んでいた。

「だ……誰じゃ？握手なら午後の水祭りの部で――」
「私だよ！モチモチでタコタコの友！エッチな下着で夜を過ごした親友！ナナだよ！」
「！？……ナナ？嘘じゃろ？ナナなのか？！」
　あぁ。懐かしき、安心する声。

　ギュっと握りしめた私の腕が、ズプズプとズーミちゃんの体に沈んでいくこの感覚。
　体が縮んだせいで、前よりズーミちゃんの体が大きく感じるけど、たしかに我が友だ。

「エッチな下着の件を詳しく聞きたいユニ……」
　ここまで運んでくれた功労者が、私の後ろでなんか言ったが聞こえない。

「ナナ！ナナか！久しいな！――その体。一度死んだのか？」
　突然の不審少女出現にも、疑うことなく受け止めてくれる我が友ズーミちゃん。
　転生とか神とかの面倒な説明は、化身で友達の彼女に必要ない。
　一番最初に打ち明けたのは彼女にだ。
　
「そのことでお願いがあるの！力を貸してズーミちゃん！！風の大陸まで戻りたくて！力がダメならお金貸して！！あと、源の力返してくれたり本当助かったよ！色々気を使ってくれてありがとう！！！」
「まてまて！落ち着くのじゃ！半年ぶりの再開に、神がなんて安易に頭を地面につけておる！？」
　矢継ぎ早に言葉をぶつけ土下座した私は、ズーミちゃんに引っ張られて待機列から離れた場所に運ばれた。

「ごめんね。ズーミちゃん……！おいしそうなかき氷、あと五人で買えた所なのに……何味を頼むつもりだったの？」
「よい。よい。ミルク味じゃ、昨日食べておいしかったから、また食べようとおもっての」
　あぁ。懐かしき食べ物談義。こんな話を毎日してたのだ……もう半年も経つのか。
　――半年？ズーミちゃんと別れたのってそんなに昔だったけ？

「ユニが変わりに並んでおくユニ！ミルク味三つユニね！」
　私とズーミちゃんのやりとりを、ムフムフ眺めていたユニちゃんが「眼福の対価はちゃんと払うユニ！」と言って、かき氷の列の最後尾へと消えた。

「お主。なぜユニコーンと一緒にいるのじゃ？神にもどる予定じゃったろう？」
「えっとね。長くなるけど聞いてもらえる？」
　私は掻い摘つまんで、風の大陸についてからの事。
　タチとフィルル高原にたどり着き、聖地パンテオンに飛び立とうとした事。
　そこにイトラが現れて、私とタチが襲われたことを彼女に話した。


「……おぬし、現場に居たのじゃよな？」
　黙って聞いてくれていたズーミちゃんが、ゆっくりと口を開く。
「うん…。だから今すぐ戻りたいの。タチを助けにいかないと」
　今から急いでもどっても、数か月はかかる旅になる。
　一日でも早く私は戻りたい……タチの所に。

「それは無理じゃな……」
「どうして！タチは絶対負けないもん！絶対に――」
　信じない。最後に見た光景なんて。
　毎夜、夢に出る惨劇さんげきなんて。

　私は信じない。タチは絶対負けるはずない。
　
　例え首が斬り落されたって……。

　考えすぎないようにしている。
　思い過ぎないように。
　正常な判断をしたとたん、きっと私は動けなくなる。

　目的を見失ってしまい。

「風の大陸北西部、それに旧聖地パンテオンは吹き飛んでもうない」
「……へっ？」
　ズーミちゃんが言ってることが頭に入らなかった。
　私がついこの前居た、あの場所がもう無い……？　

「たぶんおぬしが溶けた直後のことじゃな。激しく争いが行われたその地にイトラ様だけだはなく、土の化身や風の化身も現れて大暴れ……。三百年前の土と火の大ゲンカ以来の大災害じゃ」
　土の化身と火の化身の大ゲンカ……。
　その衝撃は別大陸も襲い、ズーミちゃんが水の化身を引き継いだきっかけとなった。
　
　それほどの戦いがあの後に？

「うそ――タチ…タチはどうなったの！！」
　何百年に一度の大変動、その中心に私達は居たことになる。
　ただの人などひとたまりもない状態だろう。
　
　まして……直前に首を落とされたタチは……。
　それでもそれでもタチなら……。

「安心しろ生きとるよ。しぶとい奴じゃな。イトラ様と殴り合って生き延びたらしい」
「……ほんと！！！？」
「神を抱いたと吹く女は、その後風の大陸各地で発生した土の化身……ダッドを倒しながら、町々で色々言いふらしてるようじゃ……」
　ずっと合わせてくれていた目線を、少しズラすズーミちゃん。
　なにか言いにくそうに、口を紡ぐ。

「何？なんてタチは言ってるの？どんな話をみんなに聞かせ回ってるの？」
「うむ……そのな……」
　もじもじと口に出そうかためらうズーミちゃん。

「教えて！タチが生きてるってわかっただけで、私に怖いものはないから」
　そうなのだ。タチが生きてる。タチが生きている！
　その事実だけで、踊りだしたいほど私は世界が肯定できる。

　私の心を察したズーミちゃんは、口を開いた。

「ナナという女が如何に可愛いか――どれほど愛しているか……。その…夜はどんな声を上げるかと…そのな……」
「……酒のつまみ話にされてる！？」
　タチのよく言っていた、酒場で一番盛り上がる話題というやつだ。
　ようは猥談《わいだん》。

　まさか、自らがおいしいお話にされるとは……。

「わらわの所に流れてきたのは最近じゃ。相変わらず、とち狂っとるな～。と思っとったが。――なるほど、おぬしに伝えるための行動かもしれんの」
「……そうか」
　次の私が地上のどこで生まれるかなんて、タチにはわからない。
　だから私に見つかる様に……生きてるぞって伝えるために、主張してくれてるんだ。
　
　――エッチな話で！

「その……だいぶアマアマな日々を過ごしておったようじゃの……どうして結ばれたのか、ウワサ通りではなかろうが…おめでとうじゃ」
　もじもじと、体内の気泡を恥じらわせながら祝福の言葉をくれる優しいズーミちゃん。

「うん。どんな馴れ初めが出回ってるか、想像すると悶え死にそうだけど――ありがとう！」
　船の上や馬旅で散々きいた、タチのしょうもない話を振り返ると、それはもうスケベで、具体描写の多いお話がでまわってるのだろう……私の知らぬ各地で…。

　こっぱずかしい。


「安心しろ。お主の事を可愛い、可愛いと自慢する話ばかりじゃ……誰も負の印象は持たんじゃろ」
「嫌われるのを心配してるわけじゃないけど……褒め言葉が広まるにしても、素直に喜ぶのは難易度が高いと思う…！」
　恋の話と濡れ場の話、いつの時代、どんな場所だって興味を引くし、広まりやすい。
　タチが散々言ってた事だ。だからこそとわかってはいる。タチらしい存在証明。

　だけど、彼女の事。いつも私に言ってくれたような歯の浮く言葉を、恥ずかしげもなくばら撒いているのだろう。
　――死ぬほど恥ずかしい。ちょっと嬉しくもあるけど。

「じゃけど……首絞め失神プレイは危ないと思うのじゃ。大きなお世話かもしれんがの……」
「身に覚えがない！！」
　覚えのない情事が付け加えられているようだが、たぶんタチのせいではないだろう。

　雑で、荒くて、感染力がある「尾びれ背びれ」それこそウワサ話の性質だ。
　もろ刃の剣として、受け入れるしかない。
　
　わが友がウワサを信じ切って、危ない性癖を心配してくれてるのは気まずいけど。
　
　まぁ。後々、経験してみれば事実になるし。
　なにはともあれタチに会いたい。

「ぐぬぬ……！」
　かき氷を三つ持ったユニちゃんが背後で佇んでいた。
　可愛らしい見ためで「あの女絶対殺すユニ……！」と憤死しそうなのは、首絞めプレイを想像したからだろう。
　歯を噛み締めすぎて、バキバキ恐ろしい音がしてる。

「しかし……この広まりようで、お主の耳に入っとらんとは。この三か月間どこに居たんじゃ？だいぶ人里から離れておったろ」
　ユニちゃんが運んでくれたミルクかき氷を、ズーミちゃんは待ちどおしそうにシャクシャク崩す。

「三か月……？三日前にユニちゃんのそばで生まれて、川を乗り継いでここまで来たんだけど……」
「大陸と聖地が吹き飛んだのは２か月前のことじゃよ？？」
　
　パクリ。

　ミルクかき氷をひとくち口にする。
　
　甘い。
　
　いや～、良かった。なによりタチが無事っぽいことが確認できて。

「三か月！？！？」
　甘さが脳に回り、思考した私は再び困惑するしかなかった。