こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

柳川・立花山編

戦国仕込みのネゴシエーション

　車は迷いなく都市高を走り、そこから東区のICで降りて立花山の方へと向かっていく。山の麓から更に山の中に入り、ワゴンで通れる限りの細い山道をどんどん登っていく。
　秋が深まって紅葉し始めている窓外の景色を眺めながら、私は独り言のように呟いた。

「立花山といえば遠足で登った山って印象ばかりでした」
「ふむ。私は知らなんだが、最近の東区住まいの子でもそういうものか」

　高橋様の言葉に私は頷く。

「私は香椎駅より海側なので、こちらは普段の生活圏内というわけじゃなかったですね。……そういえば、旬ちゃんとは何度か登ったことがあるかも」
「そうか。もしかしたら彼女は、楓にかつてのことを思い出して欲しかったのかもしれない」
「高橋様」
「ん？」
「私、……柳川では、問答無用で記憶を消されて、去られちゃったんです。そんな私が、強引に会いにいくって、……やっぱり迷惑かもしれません」
「迷惑だろうな、と私がいえば、楓殿は行くのをやめるか？」

　私は首を横に振る。そして高橋様を見た。

「せめて別れるとしても……『桜』じゃなくて、『楓わたし』として、きちんと二人に気持ちを伝えたいです」
「気持ちを伝えるのは大切だ。大切な相手なら尚更」

　高橋様は柔らかく微笑んで、足を組み替えて遠くを見る。

「……私もかつて、死を目前とした時、婿に出した子から身を案じる便りが届いた」

　その横顔は、ひどく懐かしそうな顔をしていた。

「息子は私に撤退し、共に戦おうと提案した。だが私はそれに応えなかった。……その戦は私が決死で果たさねばならぬ、最期の役目だったからな。もちろん息子も私の矜持を分かった上で、それでも最期の手紙をよこしたのだろう」
「高橋様……」

　私は彼についてWikipediaで流し読みしたことしか知らない。わかるのは高橋様が大勢の敵に対して少数の兵で戦ったことや、彼と家臣の皆さんが時間稼ぎをした結果、息子さんにはぎりぎりで援軍が間に合ったということだけ。文字で読むだけででも壮絶な戦いをしてきた人が、こうして隣で穏やかな顔で微笑んでいるのは不思議だった。

「結果を変えられるとしても、変えられずとも、大切な相手に気持ちを伝えるのは良いことだ。……私は少なくとも、子の気遣いが嬉しかったよ」
「高橋様……」
「まあ、そのためには相手を会話の土俵に立たせなければまた逃げられる話だが」
「そうなんですよ。それが不安なんです」
「逃げられないようにするには、どうすればいいのか、か……よし、私が一つ策を伝授しよう」
「本当ですか！？」
「ああ、任せろ」

　高橋様が私にひそひそと計画を伝えてくれる。
　シンプルかつわかりやすい妙案に、私の心は弾んだ。

「ありがとうございます！　やってみます！」
「二人とも、そろそろ話終わった？」

　車をとある路側帯に停車した徐福さんがバックミラー越しにこちらに話しかけてきた。

「ここからは霊力でびゅっと行くから、捕まっといて」
「え？　霊力って……」

　その瞬間、体が宙に浮くのを感じて目を閉じる。
　地面に降り立った感覚がして目を開けば、そこはどこかの山中だった。

「ここは……」

　辺り一面燃えるような紅葉で真っ赤に染まったこの場所は、まるで幻術で生み出した領域のように幻想的だ。
　キョロキョロしていると、肩をつんつんとした徐福さんに顎で足元を示された。

「それ。それがあの筑紫野姉弟の祠ね」