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中洲編

挿話・千年マイナス、六〇〇年の狐

　時は慶長七年（1602年）。

　筑紫野の霊狐、紫野しのは夢をみていた。

　立花山城の麓に建てられた居城で、普通の子供のように遊んでいた頃の夢だ。

「紫野ー！！！　見て！　尻尾が生えちゃった！」

　巫女の少女が帯に薄すすきを何本か挿し、紫野の尻尾の真似をして腰を振る。

「何やってるんだよ、桜……」
「これこれ、桜よ。尻尾だけでは狐には成れぬぞ。私が耳もつけてやろう」
「わぁ、姫、ありがとうございます！」

　紫野は呆れながら、誾千代ぎんちよ姫へと声をかける。

「……姫も付き合ってやらなくてよろしいんですよ」
「ふふ、楽しいのだから良いではないか。ほら尻尾も、紫野の真似なら五本だ」
「ひゃーくすぐったい」

　隣で楽しそうにお手玉を選び、巫女の頭にくくりつけようとしたり、尻尾を増やしたりする誾千代姫。
　二人の周りには侍女や他の雌の霊狐も控えていて、皆、幼い戯れを温かな目で見守っている。

　紫野と主従関係を結んだ主人である巫女の名は桜さくら。「人の話をよく聞く」という意味を持つ「誾」の字を与えられた誾千代姫が、父似で自我のはっきりした姫君に成長したように、「桜」という儚い名を与えられた巫女はどうにも元気いっぱいで、多少のことでは動じない元気な娘に成長していた。

「しかし桜。なんで、狐の真似なんかしているんだよ」
「だって私、いつか紫野のお嫁さんになるんだもん。今から練習！」
「練習って……」

　嫁になりたいと、あどけなく笑う幼い主人。
　六・百・年・を・生・き・た・霊・狐・・紫野は立花山城城督・戸次道雪べっきどうせつに導かれ彼女と主従を結んだが、当初はただ可愛らしく無邪気な子供でしかなかった。
　だったのに。

　夢の景色が歪む。