こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

中洲編

人の『モノ』は、美味しそうに見える。特に。

　九州屈指の夜の街、中洲。
　きらきらと輝く歓楽街は、既に黒服とキャストと客引きと老若男女の客でごった返していた。

　篠崎さんは肩で風を切るようにスタスタと歩くので、私は後ろからカバンを抱いて足早についていく。私たちの姿が見えていないかのように、私たちは誰からも声をかけられない。
　私は篠崎さんの背中に声をかけた。

「私たち、どんな風に見られてるんでしょうね」
「さあな」

　篠崎さんはチラリと私を見下ろす。

「強いていうなら贔屓のクラブに新人を連れて行く上司にでも見えてんじゃないの」
「ど、同伴出勤にみられるとかないですか？」
「……お前みたいな素人を店に引っ張るような、しみったれたホストには見られたくねえな……」
「篠崎さんがホスト側ですか」

　篠崎さんが半眼で見下ろしてくる。

「楓、自分がホステスに見えるでも思ってんの」
「はっはっは！　私、恥ずかしながら学生時代もこの辺で歩いてて、一度もホステス勧誘されたことないんです」
「わかるわ～」
「なぁにがわかるわ、ですか」

　私たちは軽口を叩きながら入り組んだ路地の奥に入ると、大理石の床がキラキラと輝くクラブへとたどり着く。篠崎さんの姿を見るだけで黒服が静かに奥のエレベーターに案内し、厳かにボタンを押して頭を下げて見送る。
　慣れた様子の篠崎さんの隣で、私はガチガチに固まる。

「緊張してるので、しっぽ握ってていいですか」
「ひゃっ！？　や、止めろバカ」

　案内されてまず目に飛び込んだのは、黄金の雫を固めたような豪奢なシャンデリア。床から壁まで、今までみたことがない美しさで輝いている。まだ準備中なのだろう。業者らしき人々があちこちを掃除して、黒服たちがママと打ち合わせをしているのが見えた。
　黒髪を見事に結い上げた和装のママの頭からは三毛猫の耳が飛び出し、鍵しっぽがゆらゆらと揺れている。
　黒服に耳打ちされ、ママは篠崎さんを振り返ってパッと笑顔になった。

「しのさん。いつもうちの子達がお世話になっております」

　ーーしのさん？
　私は頭の中で疑問符を浮かべる。愛称だろうか。しかし愛称で呼び合うほどの仲にもあまり見えない。篠崎さんの下の名前は頼らいのはず。

　不思議に思う私の隣で、篠崎さんは他所行きの顔で挨拶する。

「音琴ねことさん、女の子は今日は無事ですか？」
「ええ。あの武家上がりの雄猫さんがしっかり守ってくれています」

　夜さんのことだ。私は彼女にピシリと頭を下げた。

「初めまして、菊井楓と申します。今日は自治会の皆さんより、私がホステスさんの姿をして皆さんをお守りすることとなりました。よろしくお願いします」
「あらあら……」

　音琴ねことさんは妖艶に口元に手を当て、じっと私をみて考え込む顔をする。
　そして篠崎さんを困惑するように見上げた。

「……裏方のほうがこの子は向いているんじゃないかしら」
「ええ。私もそう思います」

　きっぱりと、私のホステスコスプレは却下されることになった。