こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

天神編

名前をつけてあげる

「猫さん！」

　思わず駆け寄れば、猫さんは人の姿を失い小さな黒猫になっていた。

「……限界だったか」

　大濠公園の街灯に照らされ、猫さんのビロードのような黒い毛並みが苦し気に上下しているのが見える。
　篠崎さんは彼を黙って拾い上げ、私に抱えさせてくれた。
　猫さんは私の腕の中で丸くなる。少しだけ、辛い呼吸が穏やかになった気がする。

「あんたは霊力が駄々洩れだから、触れているとあやかしは心地よいんだ」
「そうなんですね。役に立てるならよかった」

　猫さんは、私の腕の中で丸くなったまま人の声で話し始めた。

「俺は……あの人の家を、守り続けたかった」

　それから猫さんは途切れながら語ってくれた。
　遠い昔から代々、ずっとひとつの家を猫又として見守ってきたことを。
　かつて猫を使役する事が当たり前に行われた時代から、あやかしに頼らない時代になり、そして一族もいつしか猫があやかしであることを忘れてしまった。
　けれど猫は主を忘れず、つかず離れずの距離で家を守り続けた。

　飢饉にも明治維新にも幾度の世界大戦にも途絶えなかった家はついに、過疎化によって潰えてしまった。
　消えた集落の消えた家。そこで、猫は最期の主を看取って霊力に飢え、福岡市という人里に降りてきた。

「生きていれば……この世界にいれば、あの人たちの家を見守り続けられる。家が朽ちても土地を、あの人たちが眠る山と一緒にいられる……俺は……」

　黒猫はぽろぽろと涙をこぼす。
　すっと体が軽くなってきたように感じる。私は声を張り上げた。

「猫さん！　猫さん！　……死なないで！　私の霊力？くらい、あげますから！」
「だめだ」

　その時、ぞっとするほど冷たい声で篠崎さんが遮る。

「契約なしに霊力を与えるのはダメだ」
「どうして……！」

「人間とあやかしはあくまで別の存在。腹がすいている獣が、己の理性だけで「指一本だけ食べてあげよう」なんて留められるか？」

　肝がぞっと冷える心地がする。襲われた時よりずっと怖くなった。私は彼に尋ねた。

「……じゃあ、どうすれば……」
「助ける方法はある。いったん、臨時に使役契約を結んでやれ」
「そんなこと、私が……？」
「ああ。こいつが就職して、人間社会に居場所を作り、霊力が自力で満たされるようになるまで。もちろん、その後解放してやるもやらないも自由だ。菊井ならできる。自分の持って生まれた能力を活かして、その猫を救うことができる」

　篠崎さんの大きな手が肩に乗る。その手は優しくて温かいと感じる。
　猫さんは力のない体を起こし、期待に満ちた目で私を見上げた。猫さんの金瞳が私を射抜く。

「やります」
「上出来だ。……俺の言葉を真似して、肚の中に力を籠めろ」

　耳元で篠崎さんが私に囁く。その言葉を私は復唱した。

『菊井楓の血と名に依って命ず。我の命続く限り、汝我の使役となれ』

　猫さんを抱いた私の腕の中で、温かな光が輝く。猫さんの毛並みが黄金色にざわり、と輝き、そして艶やかな黒猫へとよみがえっていく。にゃあ、と小さく鳴く。弱弱しかった体にみるみる精気が戻ってきて、少し重みさえ変わってきた気がする。
　命の復活に、ぞくぞくと背筋が震えた。

「猫に名前つけてやれ」

　篠崎さんが囁く。

「――名で、猫に新たな人生を与えろ」
「えっと……」

　私は猫さんを見た。

「夜さん！　あなたの名前は、夜さんです！」

　猫さんはにゃあ、とひと鳴きして――そして、再び男性の姿に戻った。