こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

天神編

2

「ッ……！」

　猫さんは私の視線に身構える。
　彼も本当は、この社会にいたい人なんじゃないだろうか。
　菊井楓（わたし）、落ち着いて。
　主任がやらかしたクレーム対応で感情的な人の相手は慣れてるじゃない。

「猫さん。私を今襲っても、何の問題の解決にもならないと思いませんか？」
「……少なくとも俺の霊力は満たされる。『此方』にいられる時間が、長くなる」
「でもどうせ、すぐにお腹がすくんでしょう？　私がどんなに美味しい霊力を持っていようとも、１年、10年って、ずっと満たされていられますか？」
「……」
「そんな短い時間の為に、猫さんの猫生棒に振るのはやめましょうよ」

　霊力なんて知らない。あやかしなんてわかんない。
　天神に屋台があることだって知らない、私は世間知らずの『普通』のＯＬだから。
　けれど――普通だから。私は困っている彼を、ほおっておけるほど理性的になれない。

「本当は、人を襲うのは嫌いなんですよね？　だって私を襲いたいなら、そんな風に宣言なんてしなくていいはずです。後ろからガバっと、爪を立てたら私なんて一発でしょう」
「それは……」
「先日だって、そうです。私に強引にパワーストーン・ブレスレットを押し付けようとして……セールストークを言ってましたけど……本当は、丸暗記したセールストークを口にしていただけですよね」

　猫さんの目が見開く。私は確信した。

「私は転職をしたい、普通に生きたいって相談しました。猫さんが真剣な顔をして傾聴してくださっていた時、確かに私の気持ちを汲んでくださっていたように思います。なのに、ブレスレットの話になったとたん……さっきまでの話を聞いていなかったかのように、『出世できる』とか『結婚できる』とか。普通に暮らしたい私の願いと真逆のものが叶うと言いました。だから思ったのです。どこかで貴方は占い師がパワーストーンを売りつける姿を見たことがある。そのやり方で、霊力を吸い取るしかないと思った。だから形だけ見様見真似で真似した……」

　表情は固いものの体は素直だ。猫さんの尻尾がふにゃり、と下がる。
　やっぱりこの猫さんは悪い人じゃない。ちゃんとした人だ。

「猫さんはとても誠実に傾聴してくださいましたし、凄く信頼できる方だなと思いました。それに記憶力だって、行動力だっておありなんです。形ばかり占い詐欺の振りをして霊力を得ようとするよりも、もっとまっとうに働いて生きたほうが絶対向いてます。……働くのと霊力がどうのは、私はちょっとわかりませんけど」

　その時。
　私の背後から足音が近づいてきた。

「そいつは人と主従契約をして生きてきたあやかしだ。人と繋がり『此方』に求められていなければ、霊力をみるみる失い死んでしまう」

　街灯にきらきらと輝く金髪に、ぴんと伸びた狐耳。篠崎さんだ。どうしてここがわかったのだろうか。もしかして私のカバンにまだ何かいろいろ仕込んでる？　
　訝しむ私をよそに、彼は猫さんをまっすぐに見つめた。

「かつて、あやかしは人と共に暮らしてきた。今のあやかしだって、人の社会で仕事をする。人に……必要とされることが、あやかしが『此方』で生きていくために……必要だから」
「そうだ」

　猫さんが口を開く。

「だから俺は……天神で……」
「わかってるよ。だからスカウトしに来たのに、なんで逃げたんだよ昼間は」
「……」
「あやかしは人間社会に無理に生きずとも、『彼方』に行くことだってできる。それなのに死にかけても『此方』にとどまるって事は――理由があるんだろ？　おおかた……自分を飼ってくれていた人間に未練があるってところか」
「……そうだ」

　そのときごほ、と猫さんが血を吐いて倒れる。