こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

天神編

大濠公園の深夜の攻防。

　今日は久しぶりに終電に間に合った。
　よかった。とにかく疲れを取らないと……早く香椎に帰ろ……
　思いながら無心で空いていた座席に滑り込み、トートバッグを抱えて目を閉じる。

　――その時、朗々とした車内アナウンスが響く。
　
『ご乗車ありがとうございます。次の停車駅は大濠公園、大濠公園です。ご乗車の際、駆け込み乗車は――』

　無情な車内放送。はっと、まどろんでいた目が覚めた。
　違う。これ、真逆。
　私はドア付近にたむろする終電まで飲んでいた酔っぱらいの人の波をかきわけ、あわてて大濠公園駅で降りた。

「あぶなかった……唐津に連れていかれるところだった……」

　どっと疲れを感じると同時に、何もかもどうでもよくなってくる。とりあえず突っ立っていてもしょうがないので、私は駅のホームから地上に出て大濠公園へと歩を進めた。

　すでに時刻は０時を回っている。

「どうやって帰ろう。タクシー？　無理だよ…」

　すっかり日が落ちた大濠公園には勿論、誰の姿もない。
　私の中で大濠公園といえば、普段は犬の散歩をする人やジョギングをする人で賑わっている穏やかな憩いの場だ。そんな場所が真っ暗でこんなに閑散としていると、ちょっと怖い。
　池の水面に満月が映って揺らめいている。鳥が、ばさばさと木々をざわめかせる。
　怖い。
　ぼんやりと歩いていると、不意に――ゆら、と景色が変わった気がした。

「え？」
　気が付けば。
　私の目の前には、先日天神駅前で捕まってしまったあの占い師がいた。

「見つけた」

　金に輝く目を光らせ、低くうなるようにつぶやく。
　ぱっと見は人の形をとっているものの、ローブのフードを被った頭からは猫耳が飛び出していた。手足の服はびりびりに破れ、中からもふもふの黒猫の手足が覗いている。
　猫ちゃんだ～♡可愛い～♡
　なんて癒されない！　とんでもない！　
　鋭い爪がぎらりと輝き、私へとじわじわと近寄ってくる。

「あの、猫さん、その……私はただのＯＬです、美味しくないです……！」

　誰か助けてほしい。
　にじりよってくる彼から後ずさりつつ、辺りをきょろきょろ見回しても当然深夜。誰も助けてくれる気配がない。それに景色もなんだか、モノクロになっているような――

「これは結界。貴方をここで切り刻んで血を啜っても、誰の邪魔もされない……」
「待ってください！」

　私は思わず叫ぶ。

「こんなことをしたら……人間に気づかれなくても、お仲間さんとか、あやかしを退治する人たちには見つかっちゃうんじゃないんですか！？」

　私は篠崎さんの言葉を思い出す。
　あやかしにはあやかしのルールがある。篠崎さんはあやかしの自浄作用として猫さんの不法行為をとがめていた。
　きっと人間が気づかなくても、あやかしが私を襲ったとなれば黙っていない誰かがいる。

　――ここで止めなければ、猫さんも、あやかしの皆さんもみんな困ることになる。

「どのみち魂を吸わなければ俺は死ぬ。俺はまだ、死にたくない！！」

　私があれこれと考えているうちに、猫さんが半狂乱に叫んだ。

「猫さん……！」

　襲い掛かる爪。反射的に身を庇うと、ばちんと何かをはじく音がする。私が、何かに守られている。

「あの狐……」
「え？」

　猫さんは私のトートバッグを凝視している。
　そこにぶら下げていたICカードケースが淡く光っているので取り出してみると、はや○けんの例の犬の目が光っている。よくわからないけれど私を守る護符になってくれているらしい。

「はや○けんってこんな機能あるんだ……あ、目にシールが貼ってある」

　そういえば昨日、川副さんの屋台に行く前、彼は私のトートバッグを勝手にかっぱらっていた。その隙に貼られたのだろう。

「篠崎さん……」

　篠崎さんは私を心配して、こうしてお守りをつけてくれていたのに――私は彼の誘いを一方的に断った。あやかし関係の仕事なんて怪しい、普通じゃないから、と拒絶して。
　あの時私を見送った篠崎さんは寂しそうな顔をしていたように見えた。
　人間が、こうして怯えるから。普通じゃないって退けた世界の中に彼も、目の前の猫さんも生きている。

　私は篠崎さんの事も、あやかしの事も何も知らない。
　けれど彼は少なくとも、私に美味しいうどんをごちそうしてくれた。
　しかも。普通の人間なら食べに行けないらしい、川副さんの美味しいうどんを。

　川副さんはあやかしだけど、平和に屋台を開いて頑張って働いていた。
　篠崎さんも、他のあやかしの雇用の為に頑張っている様子だった。

　彼らは平和に過ごして、あやかしが人間社会から駆逐されないように頑張っている。
　私がここで猫さんに負けてしまっては、猫さんが私に危害を加えてしまえば――彼らの『普通』が脅かされてしまう。

　――それに。
　私は目の前の猫さんを見た。