こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

天神編

屋台と河童、ふわふわのおうどん。

　綺麗な狐のお兄さんーー篠崎さんに連れていかれたのは屋台だった。
　観光案内でよく使われているキャナルシティ近くの中洲の屋台ではなく、福岡天神駅から西に向かって舞鶴辺りまで行った場所にある屋台だ。
　
　篠崎さんは屋台に長身をかがめて暖簾を捲り、「大将、いつもの」と言う。
　中の人の好さそうな大将とは顔見知りのようだ。

「今日は二つね」
「ん？　篠崎の旦那、誰かお連れさんもいるのかい？」
「ああ」

　中からおじさんの声がして、しばらく奥で準備をする音が聞こえる。
　そわそわしていると、篠崎さんが隣から私に話しかけてきた。

「ほら鞄、返すよ」
「あ！　もう、鞄とられちゃったからびっくりしましたよ」
「悪いな。あの猫又のマーキングがついてないか確認しときたかったんだ」

　篠崎さんからトートバックを受け取っている間に、「お待ちどうさん！」の声が聞こえる。
　はっとしてテーブルを見れば、そこにはすでに、おうどんがあった。
　鉋でひっかき模様が刻まれた小石原焼きの素朴な器に、透き通ったつゆと細麺。
　繊細に刻まれたネギとおあげが乗せられている。私たちは揃って手を合わせた。

「いただきます」

　味も薄味で上品で、鰹の風味がふわりと鼻を通り抜けて、ただただ美味しい。

「ん～っ……おいし……」

　時折麺に絡んでくる天かすのしゃくしゃくの噛み応えが良いコントラストになっていて、ますます美味しい。
　お腹がすいていたのと、久しぶりの外食の味に、私は夢中になって箸を進める。
　お礼を言い忘れていたと気づいたのは、麺がすっかり半分以上消えてしまってからだ。

「そうだ、篠崎さん！　先ほどは助けていただきありがとうございました」

　見ると、隣で篠崎さんが優しい目でこちらを見て微笑んでいる。
　いきなり美形の微笑に被弾して、私はむせた。

「！！　ご、ごほ」
「どうした！？」
「い、いや……綺麗な人に見られて緊張して、麺が変なとこに」
「馬鹿か」

　篠崎さんが背中をさすってくれる。

「それに、あんたにお礼を言われる筋合いはない。あやかしの面倒に巻き込んじまったのはこっちの都合だからな、詫びとして存分に食っといてくれ。口止め料みたいなもんだ」
「口止め料、ですか」
「そ」

　篠崎さんは話しながら、甘い汁をたっぷり吸ったお揚げを齧る。目を細めていかにも美味しそうだ。

「このご時世、SNSや口コミやら、何かと『怪異』の証拠が残り易い。証拠はあやかしにとって命取りだ」
「だから口止め料、なんですね。でも私だけ口止めしても、天神駅前で結構な騒ぎになってましたし……」

　もしかしたらもうすでに、占い師騒動は、すでにSNSで話題になっているかもしれない。
　そう思っていると、篠崎さんが顎で私のスマホを示す。

「今、調べてみろ」
「えー……？」

　私は視線で促されるままにスマートフォンを取り出し、ささっとSNSをチェックする。

「あれ……？」

　芸能人が通りかかるだけでも行儀の良くない写真がタイムラインに上がるような末法マッポーなのに、天神駅前の目立った話題なんて、ない。

「っていうか、天神駅前の写真撮った人いるのに、占いの出店が映ってない…？」