毒姫ライラは今日も生きている

四十三話

　処分。その言葉を理解するよりも早く、食堂の扉が閉められる。慌てて扉を開けてもすでに遅く、廊下に二人の姿はなかった。

「処分、処分って……どういう、こと？」

　繰り返してみても、意味がわからない。
　王様はお母さまのことを引き受けると言っていた。お城でちゃんと看病して、様子を見てくれると、そういうことだと思っていた。
　だけど考えてみれば、引き受けるとしか言われていない。どう扱うかまでは聞いていないし、聞けなかった。

　お母さまは今、何をしているのだろう。
　思い出せるのは、寝たままの、穏やかな顔。閉じられた瞼に、白く滑らかな肌。ベッドの上に散らばる灰色の髪。
　ずっとずっと見てきた同じ顔。たとえもう二度と見ることはできなくても、それでいいと思っていた。

　眠り続けるよりも、笑っていてほしいと、そう思っていたから。

「ライラ様？」

　呆然と立ち尽くす私にかけられた声。視線を巡らせると、ヴィルヘルムさんが首を傾げて立っていた。

「どうかされましたか？」
「あ、いえ、その……」

　なんて言えばいいのだろう。お姫様がお母さまを処分したと言っていた、と言ってもいいのだろうか。
　だけどどういうことなのかと聞かれても、答えることはできない。

　説明すれば、お母さまは妃として認められず、私も姫として認められていなかったことがばれてしまう。
　妃の一人を処分するはずないと考えるだろうから。

「――なんでも、ありません。少し、食べすぎてしまったみたいで……」

　私はお姫様の代わりで、だから代わりに来たとばれたら駄目で――だけど、それはもう言ってしまったのだっけ？　ああもう、わからない。

　わかるのは、一つだけだ。

「運動がてら庭園に行ってもいいですか？」
「構いませんが……何か、不都合があったのならいつでもお申し付けください」
「はい。ありがとうございます」

　頭を下げて、ヴィルヘルムさんの横を通りすぎて、庭園に向かう。

　私にわかるのは、できるのは、昔から一つしかない。
　毒を作って、飲んで、死ぬことだけ。

　剣すらも通さない頑丈な体。自由に出歩くこともできない森の中。
　私に取れる手段は、毒を作ることだけだった。

　お母さまが得られたはずの幸せは戻ってこないかもしれないけど、でも私がいなくなれば――お母さまの幸せを奪った王様と同じ、妖精眼を持つ娘がいなくなれば、また幸せを目指せるかもしれない。

　だからお母さま、お母さま、泣かないで。きっと上手に死んでみせるから。どうかお願いだから、笑って。
　ずっとずっと寝たままのお母さま。笑った顔なんて一度も見たことがないし、これからも見ることができないと思うけど、それでもお母さまが笑ってくれるのなら、それでいい。

　うっかり私の作った毒を飲んで眠ってしまったお母さま。死ぬために作ったから解毒剤がなくて、間に合わなかったせいで眠ってしまったお母さま。

　同じ毒で私は眠れなかったけど、もっともっと上手になれば、私を殺す毒も作れるはずだから。

「お母さま。待っててくださいね」

　私が死ねばお母さまは笑ってくれて、お姫様はルーファス陛下に嫁いで、王様はお母さまを起こしてくれて――だからだから、私が死ぬのが一番いい。

　ふわふわとした足取りで庭園にたどり着く。

　毒草を用意することはできなかったけど、調合次第では毒になる種や根を集めることはできた。
　花もあればよかったけど、花になるだけの時間はない。お姫様が待ちくたびれてしまったから。

「鉱物も欲しいけど……ああそうだ。衣裳部屋にあった宝石を砕けばいいかな。毒性のある宝石があれば、だけど」

　砕いて煎じて煮て冷やして――道具は必要最低限しか持ってこなかったから、どうにか道具も調達しないと。

　やらないといけないことがいっぱいある。
　だけどお母さまが笑っていてくれるのなら、どんなに大変でもやり遂げてみせる。

　閉じられた瞼。ベッドの上に広がる髪。白く滑らかな肌。
　何年経っても変わらないお母さまの顔を思い浮かべながら、私は埋めた種を掘り返す。

「ライラ様」

　土だらけになった私の頭上から声が降ってくる。顔を上げると、眼鏡の奥で星が瞬いているのが見えた。

「ヴィルヘルムさん」

　何をしているのかと聞かれたらどうしよう。
　身構える私の前に、ヴィルヘルムさんが座りこむ。服が汚れることも気にせずにあぐらをかき、頬杖をつく姿に、いつものヴィルヘルムさんらしくなくて首を傾げてしまう。

「ルーファスは君に告げることを嫌った。だからこれは、皇帝の補佐から王妃に対してではなく、天使の血をひく者から妖精の血をひく者に対しての言葉だと思ってほしい」

　目を細め、淡々と言う彼に、私は瞬くことしかできない。
　何を言うのかわからない。だけど、どうしてだろう。聞いてはいけないような気がするのは。

「人は簡単に死ぬ」

　短く告げられた言葉。その意味を理解するよりも早く、ヴィルヘルムさんは言葉を繋げた。

「馬から落ちただけでも、ほんの少しの段差につまずいただけでも、落下してきたものにぶつかっただけでも。そして――毒を盛られただけでも」
「そん、なの、わかってます」

　戦争で毒が使われて、惨たらしく死んだ人たちの話を聞かされた。
　妖精の血をひく私ほど、他の人たちは頑丈ではないのだと教えられた。

「唯人は、本当に弱い生き物なんだよ。飲むものがなければ呆気なく死ぬし、食べるものがなくても死ぬ。適切な環境もなく、生きながらえることはできない」

　それ以上は聞きたくなくて、耳をふさぐ。
　だけど落ち着いた声色は手の平を通して、かすかだけど私の耳に届いてしまう。

「君の母親は何年も前に――毒を飲んで死んでいる」