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第27話 最終準備の静寂

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 記者会見を終えた翌日、私は理香とマツオと共に小さなジムを借り切っていた。WFAグランプリまで時間は残りわずか。ここで最終的な調整を行い、心身を仕上げる。スポンサー交渉も条件が固まり、メディア対応も万全。後はリングで結果を出すのみ。

 理香は壁際でタブレットを手に、進行中の契約事案やメディア露出計画を確認している。時折こちらに目をやり、満足げに頷く。マツオはベンチに座り、鼻歌交じりでこちらの練習を眺めている。

 「荒巻さん、その新しいファイトウェアは馴染みましたか?」
 理香が尋ねる。
 今回、トレーニングウェアブランドB社と仮契約しており、限定カラーの試作品をテスト中だ。スリムフィットで軽い素材、ロゴも派手すぎずバランスが良い。
 「悪くない。動きやすいし、ロゴも邪魔にならない」
 私が答えると、理香はメモを取り、「ではB社にフィードバックします。カラーリングももう少しポップにすれば観客受けが増すかもしれませんね」

 「ポップなカラーか。」
 私は苦笑する。戦場では迷彩が基本だったが、今やビビッドな色で目立つ方が得策らしい。笑いと強さで観客を惹きつけるなら、外見にも気を配る必要がある。
 「まあ、慣れてきたよ。色が派手でも拳は鈍らないからな。」

 マツオがゲラゲラ笑う。「いいぜ、派手なパンツ履いて敵をボコボコにすれば、それだけでウケる!お前が笑いを取れれば、色なんて何色でも構わない!」
 私も笑みを浮かべる。「ああ、観客が喜ぶならピンクでも水玉でも構わん。とにかく結果が全てだ。」

 練習に戻り、軽くサンドバッグを叩く。WFAで待ち受ける対戦相手たちのイメージが頭をよぎる。踊り子、怪力レスラー、詩人グラップラー、謎の4人のサプライズ枠…。誰が来ても対応可能だ。イメージトレーニングで何度もシュミレーションしてあるし、ユーモアを混ぜて観客を沸かせる余裕もある。

 理香がふと声を掛ける。「健康面は問題ありませんか?食事や睡眠は十分取れていますか? 今日は軽めの練習で仕上げて、あとは身体を休ませましょう。」
 私は首を回す。「大丈夫だ。食事も栄養バランスを考え、睡眠もしっかりとれてる。タバコも本数減らしたぞ」
 理香は満足そうに頷く。「良かった。トップスター路線を目指すなら、長く戦える身体が必要ですから。コンディショニングは最優先しましょう」

 マツオが「コンディショニング、健康、スター路線…お前が最初に海外で傭兵やってた頃に比べ、ずいぶん変わったよな」としみじみ言う。
 私が肩をすくめる。「昔は生き延びるために戦ってたが、今は世界一になるために戦ってる。目標が変われば必要な準備も変わるだけさ」

 しばらく軽いミット打ちで反応速度を確かめる。左右のフック、アッパー、ローキック。全てが軽快に動く。筋肉は適度に張り、無駄な疲労はない。これは最高のコンディションだ。

 練習を切り上げ、タオルで汗を拭く。理香がタブレットを閉じ、「これで準備は万全ですね。WFA本戦まで数日、あとは渡航日程や現地入りのスケジュールを詰めるだけです。」
 「現地か…場所は?」
 「米国の大型アリーナだそうです。多国籍な観客が詰めかけるはずです」
 マツオがニヤリ。「国際的な大舞台!そこでもお前が笑いと強さで観客を魅了すれば、一気に世界的スターだ!」

 「よし、気合が入るな」
 私は深呼吸をし、己の拳を見る。ここまで来た以上、迷いはない。あれだけ奇妙な連中が集まるなら、面白いショーになる。誰が相手でも結果は変わらない。笑いで油断させ、一瞬で叩き伏せ、観客にスカッとした快感を与える。
 その繰り返しでランキング上位へ行けるか、さらに大きなチャンスを掴めるかもしれない。

 理香がスケジュール帳を確認し、「明日は契約書類を最終チェックし、明後日には出発準備を整えましょう。メディアインタビューが数本入っていますが、軽くこなせば問題ないです。短いコメントで、今の意気込みを伝えましょう。」

 「短いコメントね…じゃあ、『世界を喰らうコース料理はまだ始まったばかり』とでも言っとくか。」
 私が冗談っぽく言うと、理香は嬉しそうに微笑む。「いいですね、記者が喜ぶこと間違いなし。あなたらしいフレーズです」

 マツオも笑い、「最初は前菜、これからメイン、デザートまであるんだろ?」と乗っかる。
 私も鼻で笑う。「ああ、世界一への道はフルコースだ。待ってる奴らはバリエーション豊富なメニューだな。」

 ジムを後にすると、柔らかな夕陽が街を染めていた。明日からは書類の最終確認、出発準備、そして本番へ向けた旅立ち。期待と緊張、いや、むしろワクワクが止まらない。

 理香とマツオと別れ、自宅へ戻る途中、タバコを一本吸いながら空を見上げる。
 静寂が心地いい。今は穏やかな時間だが、次にリングに立てば、爆発的な歓声と奇妙な敵が待っている。
 でも構わない。笑いながら、拳一つで全てを平らげる。
 もうすぐ、新たな戦いが始まる。

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