菩提樹の猫

10章 運び屋を護衛せよ

１７ 本当の目的

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　コンラートは三人を追いかけたが結局間に合わず、二階のバルコニーに登って行ってしまった。
　しばらくして、ヒネクも坂の上へと息を切らしながら登ってきた。

「あー間に合いませんでしたか……」

　仕方ないので岩陰へと身を寄せ、二人で指を咥えて見ているしかなかった。

「あっ！？ 　下におりてくる」

　三人がバルコニーから下りて来ると、十数名の男たちが彼らを取り囲む。

「あの男たちは領主の私兵ですかね？」

「やっぱり『運び屋』も始末するつもりなんだな。カシュパルを殺したのもパソバニの領主に間違いないな」

　ドプラヴセを挟んで背中合わせに護るように他の二人が囲んで、剣を抜いた。

「あの剣はっ！？」

　今朝見せてもらったばかりの、あのコジャーツカ族の反りの強い剣だった。
　外套のフードがハラリと落ちて、灰色の髪と美しい素顔が露わになる。

「——レネっ……」

「どうしてここに……」

　そして信じられないことに、レネは恐ろしく強かった。
　勇猛果敢と恐れられたコジャーツカ族の戦士もきっと、こんな戦い方をするのだろう。
　
　儚げな美青年の器から、剣を振るう度に、雄々しい内面が収まりきれずに溢れ出てきている。
　二つの相反するものが醸しだす、なんともいえぬアンバランスな美しさに、コンラートは目が離せなくなっていく。

（カマキリを殺したのもレネだ……）

　今まで頑なに認めたくなかったものを、認めるしかない。
　
　もう一人の漆黒の肌を持つ長身の男も、凄まじい剣捌きで敵を倒していく。
　まだすべてを出し切っていない、そんな得体の知れない恐ろしさがあった。
　騎士の戦い方とはまた違う、実戦に特化された動きは、見ているだけでもゾッとする。
　それはレネにも共通している。

　もう一人の男も目を凝らしてみると、レネとは方向性が違うが美しい姿をしていた。
　対照的な二人は、まるで創造神が誂えた対の闘神のようで、コンラートはますます混乱していく。

（この二人はいったい何者なんだ！？）
　
　領主が差し向けた私兵たちを、いとも簡単に倒し終え、三人は崖の下へ向かって走り出す。
　
「待てっ！」

　コンラートは立ちはだかり、三人を制止する。

「これはこれは、鷹騎士団の隊長さんじゃないですか」

　ドプラヴセが余裕をかましてニヤリと笑う。
　もう、渡す物を渡して仕事を終わらせたからだ。
　コンラートにはどうしもうようもなかったが、せめて事情だけは聞いておきたかった。

「どうして返り討ちに遭うとわかって領主の所へ行ったんだ？」

「そんなことかい。そりゃあこっちも仕事だからだよ」

　ドプラヴセは当たり前だと言わんばかりに答える。

「レネ……誰かの愛人というのは嘘だったのか……カマキリを殺したのもお前だなっ！」

　レネは後ろめたいのか、俯いて唇を噛み締めている。
　間違いない。レネから聞いた話はすべて作り話だ。

「この二人は俺の護衛として雇った。びっくりするくらい強いだろ？」

　まるで絵に描いたような美青年の護衛二人を従え、自分のことのように自慢してくる。
　なんて憎たらしい男だ。

（——クソっ……）

　こうなったら、任務を遂行するしかない。
　当たって砕けろだ。

「密輸に加担したとして、お前たちの身柄を拘束する」

　コンラートとヒネクは剣を抜き、三人の行く手を阻む。

「あんた、見てたろ？　あんたたちが勝てるとでも思ってるのか？」

　まるで馬鹿にしたかのように、ドプラヴセは鼻で笑った。

「私たちを殺したら、お前たちは王国を敵に回すことになるぞ」

　王国騎士団への手出しは、国へ背く行為とみなされる。

「——俺が王国に反逆だって？　笑わせんなよ。俺を誰だと思ってる？」

　ドプラヴセは不敵に笑い、胸からなにかを取り出す。
　手の平に収まるサイズの物は、コンラートたちも持っている騎士団の記章に似ているが、そこには国王個人の白獅子の紋章と、幻とされるドロステア山猫が合わさったデザインになっている。

「っ……！？」

　この記章が意味するものは——

　国王が飼っている、人前に姿を表さない幻の山猫。
　国王直属の捜査機関『ディヴォカ・コチカ』——通称『山猫』の記章。
　
　通常、騎士警察では入り込めない貴族の不正を暴き、国家反逆に繋がる芽を事前に摘みとる組織だ。
　滅多に表舞台には顔を出すことはない。
　コンラートもそのメンバーに出会ったのは初めてだ。

『王国を敵に回す』という言葉を聞いても、笑うはずだ。
　ドプラヴセ本人が王の勅命で動いているのだから。

「これは俺が追ってた事件ヤマだ。あんたたちにこれ以上捜査する権限はない。今日見たことは口外無用。背いたらそれこそ王への反逆とみなす。じゃあそういうわけで追手が付くと面倒なんでな、行くぞっ」

　そう言うと、初めて目にした『山猫』のメンバーは後の二人の護衛とともに、坂道を下って行った。


「…………」

　コンラートはまだ頭の中が整理できずに呆けていた。

「幻のドロステア山猫ですか……」

　ヒネクもあまりの出来事にポカンと口を開けたままだ。
　
　二人で来た道を帰りながら、少しずつ頭の中を整理する。

「あいつは、最初っから密輸のことをわかっていて、証拠を運んでいたんだな……」

「『運び屋』の命を狙っていたカマキリは、その護衛に殺されただけだったんですね……」

　そうだ。なんの不思議もない。

「まさかレネが『運び屋』の護衛だとはな……でもお前が言っていたリーパの団長が……——あっ！？」

　恥ずかしいことだが、コンラートは喋りながら自分で気付く。

「あの二人はリーパの団員だったのか！　ドプラヴセに金で雇われた護衛か……でも本当にレネは団長の愛人なのか？」

「さあ……でも、愛おしそうに抱きかかえていたのは間違いありませんよ」

（——こんなことを考えるだけ不毛だ……）

「それよりも、結局私たちでは領主に手出しはできない。後は『山猫』に任せるしかないんだろうな」

「悔しいですが、相手は貴族ですからね」

「あの証拠がこちらの手に入っていたら違ってたんだろうがな……」

　今から、終わったことを悔やんでも仕方ない。
　だが、今までの努力をすべて横から掻っ攫われた気分だ。

「はぁ……」

　コンラートはがっくりと肩を落とした。