菩提樹の猫

3章 宝珠を運ぶ村人たちを護衛せよ

１６ 試される犬たちの忍耐

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「お前っ、あからさまに勃ててんじゃねーよっ！　異変を察して猫ちゃんが逃げ出したじゃねーかよ。俺はもう少し眺めてたかったわ……」

　カレルがヤンを睨む。

「仕方ねーだろっ！　戦った後はムラムラしてくんだよ」

「………」

　レネが去った後、残された三人の間で淀んだ空気が流れる。

「だいたい反則なんだよ……」

「あれはナシだよな……」

「………」

「ゼラ、お前なんか言えよ」

　団員最強の男はいつも無言だ。
　ふだんレネと一緒に風呂へ入っている時は、ここまで興奮はしない。
　しかし、戦いの後の気のたった状態で、あんなのが一人紛れ込んでいたら駄目だ。
　顔が綺麗なのは、いつも見てるから慣れている。

　だがあの猫は脱いだらもっと凄いのだ。
　同じものがぶら下がっているはずなのに……とにかく凄いのだ。

　カレルは思う。殺し合いは性交に似ている。
『雌雄を決す』と言う言葉がすべてを言い表しているようだ。
　殺し合う時に、雄としての動物の本能がギラッギラに解き放たれる。
　一度解き放ってしまうとなかなか元には戻らない。

　そんな時にレネのような美しい男がいたら、完全に獲物としてロックオンしてしまう。
　それが今回みたいに、相手も欲望に濡れたギラギラした目をしていたら、征服して滅茶苦茶にしてやりたくなる。

　雄同士に愛なんて甘ったるいものなどない。
　上に乗るか乗られるかのマウントの取り合いだ。
　きっとレネに本気で手を出したら、最後は命懸けの大乱闘になるだろう。
　想像しただけで闘争本能が疼くが、仲間相手に絶対そんなことはできない。
　少し前に、ロランドにも言われたばかりじゃないか。

「俺たちは団長に忍耐を試されてるな……」

　普段はみな平気なふりをしているが、犬の中に一匹だけ猫が混じっていると大変なのだ。
　ただの猫ならまだ我慢のしようがあるが、それがとびきりの美猫ときた。

「いや……信頼されてるんだろ……きっと……」

　カレルの言葉に、ヤンが自信なさそうに言い返す。
　

◆◆◆◆◆


「聞いたわ。ボリスさん、あなたのお姉さんと付き合ってるって」

「えっ……なんでそんな話……」

　ボリスは自分の恋人のことを身近な人間にしか話していない。どうして今ごろになってテレザに話したのだろうか？

「あたしがあんまりあなたに辛く当たるから、本当のことを知らせようと思ったって言ってた」

「ボリスが？」

「そう」

「言わなくてよかったのに……」

　ボリスは癒し手だ。
　それを利用しようとする人間に狙われる可能性もある。
　だから姉のことが知られたら、そちらにまで危険が及ぶかもしれないので、他人には言わない方がいい。どこから話が広がるかわからない。

「あなたのことも大切に思ってるから、ボリスさんはあたしに話したのよ。ぜったいに誰にも話したりしないから安心して」

「……」

（村へ帰り着くまであと何日か我慢すれば済むことだったのに……）

　せっかく大変な目にまで遭ってがまんしてたのに、ボリスはどこで心変わりしたのだろうか……。

「それにヨナターンとあたしであなたに辛く当たってたのに、アジトに乗り込んで二人を助けに来てくれた時はびっくりした」

　先ほど、ヨナターンにも同じことを言われたばかりだ。
　嬉しいような恥ずかしいようなこそばゆい気持ちになって、レネはぶっきらぼうに答える。

「仕事ですから」

　初めて興味を示したという風に、テレザはレネに深緑色の瞳を向ける。
　クジャクの羽みたいな不思議な色合いだ。

「まだ気がたってるの？　あたしはなんとなく気の流れがわかるんだけど、あなた戦っている時は雄の気がムンムン出てるわ。その外見とアンバランスさに敵も中あてられておかしくなってたわね。綺麗で強いなんてズルい……」

「結局なにが言いたいんですか」

　さっきから、褒められているのか、それとも貶されているのか、わけがわからない。

　テレザは身を寄せ、レネの顎を親指と人差し指で掴み自分の顔へと近付けた。
　女にしては背が高いので、向き合っても視線があまり変わらない高さになる。
　レネは護衛対象には無抵抗だ。

　新人のころ未亡人相手に、大変な目に遭ったことがあるが、今回はそんなことにはならないだろう。
　唇が触れる寸前でテレザは動きを止める。

「ふっ……ちょっと味見したくなっちゃったけど、ボリスさんが自分の時より怒りそうだから我慢するわ」

　クスリと目を細めて笑うと、身を翻してレネから離れていった。

「なんなんだよ……」

　ヨナターンとはわかり合えることができたのに、テレザはなにを考えているのかまったく理解できない。
　巫女とはそういう存在なのだろうか……ただテレザが変わっているのか。
　レネは面倒くさいと、これ以上考えることを止めた。